Det var "den tyska arméns svarta dag i detta krigs historia", skrev Erich von Ludendorff, befälhavare för de tyska trupperna på västfronten, och tillade: "Det var ett tecken på att våra stridskrafter har minskat utan tvekan".

Den 8 augusti 1918 hade brittiska, samväldets, amerikanska och franska trupper krossat fiendens skyttegravar strax utanför Amiens och tvingat många tyska trupper att ge upp.

Kavalleri, pansarvagnar och lätta stridsvagnar hade gått amok djupt bakom fiendens linjer och återställt rörligheten på ett slagfält som länge hade varit instängt av statiska försvar av taggtråd, bunkrar och skyttegravar.

Amiens är ett slag som markerar början, inte bara på slutet av första världskriget, utan också på en ny era av modern krigföring. De metoder som de allierade trupperna använde i Amiens är närmare den taktik som används på dagens slagfält än den taktik som användes bara tre år tidigare under krigets inledande slag.

Varför Amiens?

Amiens valdes av de allierade för det första stora anfallet på sommaren 1918. Den tyska offensiven under våren hade varit nära att splittra britterna och fransmännen och på ett avgörande sätt punktera västfronten, men den hade misslyckats.

Den tyska armén hade lidit enorma förluster och hade nu en ännu längre frontlinje att försvara. I Amiens ansågs förhållandena vara lämpliga för stridsvagnar, och ett angrepp där skulle driva tyskarna tillbaka från stadens viktiga järnvägsknut.

De allierade hade lärt sig mycket under de långa och brutala striderna 1916 och 1917, och den nya taktiken skulle demonstreras med hjälp av ett stort antal artilleripjäser, stridsvagnar, flygplan och infanterister som samlades för att ge de allierade en överväldigande lokal fördel.

Staden Amiens fotograferad i maj 1918.

Ett kombinerat anfall med kombinerade vapen

Trupper koncentrerades i hemlighet i sektorn. Den kanadensiska kåren, det brittiska imperiets bästa trupper sommaren 1918, förflyttades nattetid till frontlinjen. Radiooperatörer lämnades kvar i Flandern för att övertyga tyskarna om att offensiven skulle komma därifrån.

Nästan 600 pansarfordon, nästan hela pansarkårens styrka, flyttades fram i sista stund, deras mullrande doldes av lågt flygande flygplan. Ett aldrig tidigare skådat antal kanoner fördes in. De behövde inte skjuta sina vanliga skott för att kunna registreras ljudlöst.

Matematiska beräkningar om väder, räckvidd, temperatur och slitage på pipan gjordes, vilket innebar att granater kunde fällas rakt på sitt mål utan många övningsskott, vilket gjorde fienden uppmärksam på att det fanns många nya kanoner i sektorn. Det tyska artilleriet kunde lokaliseras och öronmärkas för förstörelse med hjälp av avlyssningsutrustning och flygspaning.

En brittisk Mark I fältpistol.

Klockan 0420 utplånades den lugna nattens stillhet av ett massivt artilleribombardemang. Gunner J.r. Armitage skrev: "Helvetet bröt ut och vi hörde ingenting mer. Världen omslöts av ljud och flammor och våra öron klarade det inte." De allierade kanonerna dånade och skickade granater som skrek mot de tyska linjerna.

Tunga kanoner bombade tyska artilleriställningar med sprängämnen och gas för att hindra dem från att beskjuta de allierade trupperna när de rörde sig framåt. De lättare kanonerna avfyrade omedelbart en krypande spärreld, en skyddande mur av eld och stål som rörde sig framåt i samma takt som infanteriet. I samma ögonblick som artilleriet öppnade upp rörde sig infanteriet och stridsvagnarna in i ingenmansland.

Helvetet bröt ut och vi hörde ingenting mer. Världen omslöts av ljud och flammor och våra öron klarade inte av det.

De gick i samma takt som den smygande spärreld, 100 meter var tredje minut. Om någon tysk försvarare lyckades ta sig upp på eldtrappan eller bemanna sina maskingevär så snart spärreldarna passerat, kunde de allierade ta sig an dem med sina egna lätta maskingevär, granater och granatkastare, kringgå dem eller kalla på en stridsvagn för att hjälpa dem.

Anfallet av kanadensare och australier i centrum gick som ett urverk. Australiensarna avancerade 3 500 meter till sitt första mål klockan 0715, kanadensarna anlände något senare. Sedan anlände nya trupper för att driva på till nästa mål, som låg mellan två och fem kilometer bort.

Stridsvagnar ger viktigt stöd

Vissa trupper skröt om att de egentligen inte behövde stridsvagnarna, som gick sönder och som de ansåg vara för långsamma. En kanadensisk bataljon gav däremot en strålande rapport: "Det är mycket tveksamt", står det i krigsdagboken, "om vi skulle ha kunnat ta oss fram utan avsevärda manövrer och förstärkningar om det inte hade varit för en stridsvagns ingripande i rätt tid, som utplånade enen rad maskingevärsnästen som höll upp hela bataljonen."

En brittisk Whippet-stridsvagn - deras rörlighet skulle visa sig vara en viktig faktor för den snabba framryckningen.

En australiensare skrev: "Närhelst vi befann oss i svårigheter signalerade vi till stridsvagnarna, och de vände sig mot hindret. Sedan smällde det, smällde det, smällde det... ytterligare en tysk post sprängdes i bitar."

Vid middagstid hade de kanadensiska och australiensiska truppernas framgångar slagit hål i det tyska försvaret och för första gången på flera år kunde kavalleriet bryta igenom och utnyttja. Tusentals hästar förde sina ryttare långt bakom de försvarande tyskarna, medan lätta stridsvagnar, så kallade Whippets, och pansarvagnar körde bredvid dem.

Genombrottet

Skyttegravarnas tyranni hade avskaffats. 12 pansarbilar körde in i byn La Flaque, de öppnade eld på en väg som var full av tyska transporter. De sköt kulor i vagnar, lastbilar och personalbilar tills deras pipor glödde.

Vid Framerville överraskade brittiska Whippet-stridsvagnar höga tyska officerare när de åt lunch och tog en viktig karta över kraftfulla tyska försvarslinjer längre norrut. En brittisk Whippet, som kallades Musical Box, gick på en solosatsning och förstörde tyska mål i flera timmar, tills den slutligen slogs ut. Dess bedrifter gjorde den till en legend i pansarhistorien.

I slutet av dagen hade kanadensarna avancerat hela 8 miles, vilket var det längsta som brittiska trupper hade uppnått under kriget.

De australiensiska trupperna hade avancerat sex mil, medan den franska framryckningen på fem mil också var imponerande.

Brittiska trupper i norr kämpade i svår terräng och gjorde mycket mindre framsteg. Anmärkningsvärt nog hade 18 000 tyskar tagits till fånga. Det tydde starkt på att många hade tappat modet att fortsätta kämpa, och detta var mer än något annat en allvarlig varning till deras befälhavare.

Den tyska armén var utmattad av våroffensiven och de enorma framsteg som de allierades offensiva förmåga hade gjort i Amiens innebar att det var tveksamt om tyskarna kunde fortsätta. Ludendorff lämnade in sin avskedsansökan.

Till och med i Österrike gick det som en chockvåg genom överbefälet. Det ofattbara hade inträffat. Den mäktiga tyska armén hade just blivit svårt besegrad. Det var början på slutet.