Det var "den tyske hærs sorte dag i denne krigs historie", skrev den øverstbefalende for de tyske tropper på Vestfronten, Erich von Ludendorff, og tilføjede: "Den satte vores kampkrafts nedgang ud over enhver tvivl".

Den 8. august 1918 havde britiske, Commonwealth-, amerikanske og franske tropper slået sig igennem fjendens skyttegrave lige uden for Amiens og tvunget mange tyske tropper til at overgive sig.

Kavaleri, panservogne og lette kampvogne var gået amok dybt bag fjendens linjer og havde givet mobilitet tilbage til en slagmark, der længe havde været fanget af statiske forsvarsværker af pigtråd, bunkere og skyttegrave.

Amiens er et slag, der markerer begyndelsen, ikke bare på slutningen af Første Verdenskrig, men på en ny æra af moderne krigsførelse. De metoder, som de allierede tropper brugte i Amiens, er tættere på den taktik, der anvendes på slagmarkerne i dag, end de var i de kampe, der fandt sted blot tre år tidligere i krigens indledende slag.

Hvorfor Amiens?

Amiens blev valgt af de allierede til det første store angreb i sommeren 1918. Den tyske offensiv i foråret havde været tæt på at splitte briterne og franskmændene og havde på afgørende vis punkteret Vestfronten, men den var mislykkedes.

Den tyske hær havde lidt enorme tab og havde nu en endnu længere frontlinje at forsvare. I Amiens mente man, at forholdene var velegnede til kampvogne, og et angreb her ville skubbe tyskerne tilbage fra byens vigtige jernbaneknudepunkt.

De allierede havde lært meget i løbet af de lange og brutale kampe i 1916 og 1917, og disse nye taktikker ville blive demonstreret ved hjælp af et stort antal artilleri, kampvogne, fly og infanterister, som blev samlet for at give de allierede en overvældende lokal fordel.

Byen Amiens fotograferet i maj 1918.

Et kombineret våbenangreb

Tropper blev i hemmelighed koncentreret i sektoren. Det canadiske korps, det britiske imperiums bedste tropper i sommeren 1918, blev om natten flyttet til frontlinjen. Radiooperatører blev efterladt i Flandern for at overbevise tyskerne om, at offensiven ville komme deroppe.

Næsten 600 pansrede køretøjer, næsten hele panserkorpsets styrke, blev flyttet frem i sidste øjeblik, og deres rumlen blev skjult af lavtflyvende fly. Et hidtil uset antal kanoner blev bragt ind. De behøvede ikke at tage deres sædvanlige afstandsskud, fordi de nu kunne registreres lydløst.

Der blev foretaget matematiske beregninger af vejrforhold, rækkevidde, temperatur og slid, hvilket betød, at granater kunne kastes direkte på deres mål uden mange øvelsesskud, hvilket gjorde fjenden opmærksom på, at der var mange nye kanoner i sektoren. Det tyske artilleri blev lokaliseret og øremærket til ødelæggelse ved hjælp af lytteudstyr og rekognoscering fra luften.

En britisk Mark I-feltkanon.

Kl. 0420 blev den stille og rolige nat udslettet af et massivt artilleribombardement. Artillerist J.r. Armitage skrev: "Helvede brød løs, og vi hørte intet mere. Verden var indhyllet i lyd og flammer, og vores ører kunne ikke klare det." De allierede kanoner brølede og sendte granater skrigende mod de tyske linjer.

De tunge kanoner bombarderede de tyske artilleristillinger med højeksplosive stoffer og gas for at forhindre dem i at beskyde de allierede tropper, mens de rykkede fremad. De lettere kanoner affyrede straks en krybende spærreild, en beskyttende mur af ild og stål, som bevægede sig fremad i samme tempo som infanteriet. I det øjeblik artilleriet åbnede op, rykkede infanteriet og kampvognene ind i ingenmandsland.

Helvede brød løs, og vi hørte ikke mere. Verden blev indhyllet i lyd og flammer, og vores ører kunne bare ikke klare det.

De gik i samme tempo som den snigende spærreild, 100 m hvert tredje minut. Hvis det lykkedes de tyske forsvarere at komme op på skudtrinnet eller bemande deres maskingeværer, så snart spærreildet var forbi, kunne de allierede tage dem med deres egne lette maskingeværer, granater og morterer, omgå dem eller tilkalde en kampvogn til at hjælpe dem.

Canadiernes og australiernes angreb i midten gik som et urværk. Australierne rykkede 3.500 meter frem til deres første mål kl. 0715, canadierne ankom lidt senere. Derefter ankom nye tropper for at trænge til det næste mål, der lå mellem to og fem kilometer væk.

Tanks yder afgørende støtte

Nogle tropper pralede med, at de ikke rigtig havde brug for kampvognene, som gik i stykker, og som de anså for at være for langsomme. En canadisk bataljon gav derimod en rosende rapport: "Det er meget tvivlsomt", står der i krigsdagbogen, "om vi ville have været i stand til at komme frem uden betydelige manøvrer og forstærkninger, hvis det ikke havde været for en kampvogns rettidige indgriben, som udryddede enen række maskingeværnsnester, som holdt hele bataljonen op."

En britisk Whippet-tank - deres mobilitet skulle vise sig at være en afgørende faktor for den hurtige fremrykning.

En australier skrev: "Hver gang vi var i problemer, gav vi tegn til kampvognene, og de vendte sig mod forhindringen. Så bragede det, bragede det!... endnu en tysk post blev sprængt i stykker."

Ved middagstid havde de canadiske og australske troppers succes revet hul i det tyske forsvar, og for første gang i årevis kunne kavaleriet bryde igennem og udnytte det. Tusindvis af heste førte deres ryttere langt bag de forsvarende tyskere, mens lette kampvogne, kaldet Whippets, og pansrede biler kørte langs med dem.

Det store gennembrud

Skyttegravenes tyranni var blevet ophævet. 12 panservogne kørte ind i landsbyen La Flaque, de åbnede ild på en vej, der var overfyldt med tyske køretøjer. De skød kugler i vogne, lastbiler og personelvogne, indtil deres tønder glødede varmt.

Ved Framerville overraskede britiske Whippet-kampvogne højtstående tyske officerer, mens de spiste frokost, og erobrede et vigtigt kort over stærke tyske forsvarsværker længere mod nord. En britisk Whippet, kaldet Musical Box, gik solo på hærgen og ødelagde tyske mål i timevis, indtil den til sidst blev slået ud. Dens bedrifter gjorde den til en legende i panserhistorien.

Ved dagens slutning var canadierne rykket hele 8 miles frem, hvilket var det længste, som tropper fra det britiske imperium havde nået indtil da i krigen.

De australske tropper havde rykket sig 6 miles frem, mens den franske fremrykning på 5 miles også var imponerende.

De britiske tropper mod nord kæmpede sig gennem vanskeligt terræn og gjorde langt mindre fremskridt. 18.000 tyskere var blevet taget til fange, hvilket var bemærkelsesværdigt. Det tydede stærkt på, at mange havde mistet modet til at fortsætte kampen, og dette var mere end noget andet en alvorlig advarsel til deres kommandanter.

Den tyske hær var udmattet efter forårsoffensiven, og de enorme fremskridt i de allieredes offensive kapacitet, som blev demonstreret i Amiens, betød, at det var tvivlsomt, om tyskerne kunne fortsætte. Ludendorff tilbød sin afsked.

Selv i Østrig sendte det chokbølger gennem den øverste ledelse. Det ufattelige var sket. Den mægtige tyske hær var netop blevet slået hårdt. Det var begyndelsen til enden.