Ήταν "η μαύρη μέρα του γερμανικού στρατού στην ιστορία αυτού του πολέμου", έγραψε ο διοικητής των γερμανικών στρατευμάτων στο Δυτικό Μέτωπο, Έριχ φον Λούντεντορφ. "Έθεσε την παρακμή των μαχητικών μας δυνάμεων πέρα από κάθε αμφιβολία", πρόσθεσε.

Στις 8 Αυγούστου 1918 τα βρετανικά, κοινοπολιτειακά, αμερικανικά και γαλλικά στρατεύματα είχαν σπάσει τα εχθρικά χαρακώματα λίγο έξω από την Αμιένη, οδηγώντας πολλά γερμανικά στρατεύματα στην παράδοση.

Το ιππικό, τα τεθωρακισμένα οχήματα και τα ελαφρά άρματα μάχης έκαναν αμόκ βαθιά πίσω από τις εχθρικές γραμμές, επαναφέροντας την κινητικότητα σε ένα πεδίο μάχης που είχε για καιρό παγιδευτεί από τις στατικές άμυνες των συρματοπλεγμάτων, των καταφυγίων και των χαρακωμάτων.

Η Αμιένη είναι μια μάχη που σηματοδοτεί την αρχή, όχι μόνο του τέλους του Α' Παγκοσμίου Πολέμου, αλλά και μιας νέας εποχής του σύγχρονου πολέμου. Οι μέθοδοι που χρησιμοποίησαν τα συμμαχικά στρατεύματα στην Αμιένη είναι πιο κοντά στις τακτικές των σημερινών πεδίων μάχης απ' ό,τι ήταν στις μάχες που διεξάγονταν μόλις τρία χρόνια νωρίτερα στις εναρκτήριες μάχες του πολέμου.

Γιατί στην Αμιένη;

Η Αμιένη επιλέχθηκε από τους Συμμάχους για την πρώτη μεγάλη επίθεση του καλοκαιριού του 1918. Η γερμανική επίθεση της άνοιξης είχε φτάσει κοντά στο να διχάσει τους Βρετανούς και τους Γάλλους, τρυπώντας αποφασιστικά το Δυτικό Μέτωπο, αλλά είχε αποτύχει.

Ο γερμανικός στρατός είχε υποστεί τεράστιες απώλειες και είχε τώρα να υπερασπιστεί ένα ακόμη μεγαλύτερο μήκος μετώπου. Στην Αμιένη οι συνθήκες θεωρούνταν κατάλληλες για άρματα μάχης και μια επίθεση εκεί θα ωθούσε τους Γερμανούς πίσω από τον ζωτικό σιδηροδρομικό κόμβο της πόλης.

Οι Σύμμαχοι είχαν μάθει πάρα πολλά κατά τη διάρκεια των μακρών και βίαιων μαχών του 1916 και του 1917, και αυτές οι νέες τακτικές θα αποδεικνύονταν από τεράστιους αριθμούς πυροβόλων, αρμάτων μάχης, αεροπλάνων και πεζικού που συγκεντρώθηκαν για να δώσουν στους Συμμάχους ένα συντριπτικό τοπικό πλεονέκτημα.

Η πόλη της Αμιένης φωτογραφημένη τον Μάιο του 1918.

Επίθεση με συνδυασμένα όπλα

Τα στρατεύματα συγκεντρώθηκαν κρυφά στον τομέα. Το Καναδικό Σώμα, τα καλύτερα στρατεύματα της Βρετανικής Αυτοκρατορίας το καλοκαίρι του 1918, μετακινήθηκε νύχτα προς την πρώτη γραμμή. Οι ασυρματιστές έμειναν στη Φλάνδρα για να πείσουν τους Γερμανούς ότι η επίθεση θα έφτανε εκεί.

Σχεδόν 600 τεθωρακισμένα οχήματα, σχεδόν ολόκληρη η δύναμη του Σώματος Τεθωρακισμένων, μετακινήθηκαν την τελευταία στιγμή, με τον θόρυβο τους να συγκαλύπτεται από χαμηλά ιπτάμενα αεροσκάφη. Πρωτοφανής αριθμός πυροβόλων εισήλθε. Δεν θα χρειαζόταν να κάνουν τις συνηθισμένες βολές απόστασης, επειδή τώρα μπορούσαν να καταγραφούν αθόρυβα.

Έγιναν μαθηματικοί υπολογισμοί σχετικά με τον καιρό, το βεληνεκές, τη θερμοκρασία και τη φθορά της κάννης, πράγμα που σήμαινε ότι τα βλήματα μπορούσαν να ρίχνονται κατευθείαν στο στόχο τους χωρίς πολλές δοκιμαστικές βολές, γεγονός που προειδοποιούσε τον εχθρό ότι υπήρχαν πολλά νέα πυροβόλα στον τομέα. Το γερμανικό πυροβολικό εντοπίστηκε και προοριζόταν για καταστροφή με συσκευές ακρόασης και εναέρια αναγνώριση.

Ένα βρετανικό πυροβόλο Mark I.

Στις 04.20 η ησυχία μιας ήσυχης νύχτας εξαφανίστηκε από έναν μαζικό βομβαρδισμό πυροβολικού. Ο πυροβολητής J.r. Armitage έγραψε: "Ξεσπάει η κόλαση και δεν ακούσαμε τίποτα άλλο. Ο κόσμος τυλίχθηκε σε ήχο και φλόγα και τα αυτιά μας δεν μπορούσαν να αντέξουν." Τα συμμαχικά πυροβόλα βροντοφώναξαν, στέλνοντας οβίδες που ούρλιαζαν προς τις γερμανικές γραμμές.

Τα βαριά πυροβόλα σφυροκόπησαν τις θέσεις του γερμανικού πυροβολικού με εκρηκτικά και αέρια για να καταστείλουν την ικανότητά του να πυροβολεί τα συμμαχικά στρατεύματα καθώς αυτά προχωρούσαν προς τα εμπρός. Τα ελαφρύτερα πυροβόλα έριξαν αμέσως ένα έρπον φράγμα, ένα προστατευτικό τείχος από φωτιά και ατσάλι, το οποίο προχωρούσε προς τα εμπρός με τον ίδιο ρυθμό με το πεζικό. Τη στιγμή που το πυροβολικό άνοιξε, το πεζικό και τα τανκς κινήθηκαν στη no man's land.

Η κόλαση ξέσπασε και δεν ακούσαμε τίποτε άλλο. Ο κόσμος τυλίχτηκε σε ήχο και φλόγα και τα αυτιά μας δεν μπορούσαν να αντεπεξέλθουν.

Περπατούσαν με το ρυθμό του υφέρποντος φράγματος, 100 μέτρα κάθε τρία λεπτά. Αν κάποιοι Γερμανοί αμυνόμενοι κατάφερναν να ανέβουν στο σκαλοπάτι του πυρός ή να επανδρώσουν τα πολυβόλα τους μόλις περνούσε το φράγμα, οι Σύμμαχοι μπορούσαν να τους αντιμετωπίσουν με τα δικά τους ελαφρά πολυβόλα, χειροβομβίδες και όλμους, να τους παρακάμψουν ή να καλέσουν ένα άρμα για να τους βοηθήσει.

Η επίθεση των Καναδών και των Αυστραλών στο κέντρο κύλησε ρολόι. Οι Αυστραλοί προχώρησαν 3.500 μέτρα προς τον πρώτο στόχο τους στις 07:15, οι Καναδοί έφτασαν λίγο αργότερα. Στη συνέχεια έφτασαν φρέσκα στρατεύματα για να προωθηθούν στον επόμενο στόχο, που απείχε από δύο έως πέντε χιλιόμετρα.

Τα τανκς παρέχουν ζωτικής σημασίας υποστήριξη

Μερικά στρατεύματα καυχιόντουσαν ότι δεν χρειάζονταν πραγματικά τα τανκς, τα οποία χάλαγαν και τα θεωρούσαν πολύ αργά. Ένα καναδικό τάγμα αντίθετα έδωσε έναν λαμπρό απολογισμό. "Είναι πολύ αμφίβολο", καταγράφει το πολεμικό ημερολόγιο, "αν θα μπορούσαμε να προχωρήσουμε χωρίς σημαντικούς ελιγμούς και ενισχύσεις, αν δεν υπήρχε η έγκαιρη επέμβαση ενός τανκς, το οποίο εξολόθρευσε ένασειρά από φωλιές πολυβόλων που κρατούσαν όλο το τάγμα".

Ένα βρετανικό άρμα Whippet - η κινητικότητά τους θα αποδεικνυόταν βασικός παράγοντας για την ταχεία προέλαση.

Ένας Αυστραλός έγραψε: "Κάθε φορά που βρεθήκαμε σε πρόβλημα κάναμε σήμα στα τανκς και εκείνα στράφηκαν προς το εμπόδιο. Τότε πανκ-χτύπημα, πανκ-χτύπημα!... άλλο ένα γερμανικό φυλάκιο ανατινάχθηκε σε κομμάτια".

Μέχρι το μεσημέρι η επιτυχία των καναδικών και αυστραλιανών στρατευμάτων είχε ανοίξει μια τρύπα στη γερμανική άμυνα και για πρώτη φορά μετά από χρόνια το ιππικό μπόρεσε να διαπεράσει και να εκμεταλλευτεί. Χιλιάδες άλογα μετέφεραν τους αναβάτες τους βαθιά πίσω από τους αμυνόμενους Γερμανούς, καθώς ελαφρά άρματα μάχης, τα λεγόμενα Whippets, και τεθωρακισμένα αυτοκίνητα έτρεχαν δίπλα τους.

Η επανάσταση

Η τυραννία των χαρακωμάτων είχε αρθεί. 12 τεθωρακισμένα αυτοκίνητα έπεσαν στο χωριό Λα Φλάκ, άνοιξαν πυρ σε έναν δρόμο πνιγμένο από γερμανικές μεταφορές. Έριξαν σφαίρες σε κάρα, φορτηγά και βαγόνια προσωπικού μέχρι που οι κάννες τους έλαμψαν.

Στο Framerville τα βρετανικά άρματα Whippet αιφνιδίασαν ανώτερους Γερμανούς αξιωματικούς την ώρα που έτρωγαν το γεύμα τους και κατέλαβαν έναν κρίσιμο χάρτη για τις ισχυρές γερμανικές άμυνες βορειότερα. Ένα βρετανικό Whippet, με το όνομα Musical Box, έκανε ατομική επιδρομή, καταστρέφοντας επί ώρες γερμανικούς στόχους, μέχρι που τελικά εξουδετερώθηκε. Τα κατορθώματά του το μετέτρεψαν σε θρύλο της ιστορίας των τεθωρακισμένων.

Στο τέλος της ημέρας οι Καναδοί είχαν προχωρήσει κατά 8 μίλια, το μεγαλύτερο διάστημα που είχαν επιτύχει μέχρι τότε στον πόλεμο τα στρατεύματα της Βρετανικής Αυτοκρατορίας.

Τα αυστραλιανά στρατεύματα είχαν προχωρήσει 6 μίλια, ενώ η γαλλική προέλαση των 5 μιλίων ήταν επίσης εντυπωσιακή.

Τα βρετανικά στρατεύματα στα βόρεια αγωνίστηκαν σε δύσκολο έδαφος και σημείωσαν πολύ μικρότερη πρόοδο. Αξιοσημείωτο είναι ότι 18.000 Γερμανοί είχαν αιχμαλωτιστεί. Αυτό υποδηλώνει έντονα ότι πολλοί είχαν χάσει το κουράγιο να συνεχίσουν να πολεμούν, και αυτό, περισσότερο από οτιδήποτε άλλο, έστειλε μια τρομερή προειδοποίηση στους διοικητές τους.

Ο γερμανικός στρατός ήταν εξαντλημένος από την εαρινή του επίθεση και τα τεράστια βήματα προόδου των συμμαχικών επιθετικών δυνατοτήτων, που καταδείχθηκαν στην Αμιένη, σήμαιναν ότι ήταν αμφίβολο αν οι Γερμανοί μπορούσαν να συνεχίσουν. Ο Λούντεντορφ υπέβαλε την παραίτησή του.

Ακόμα και στην Αυστρία προκάλεσε σοκ στην ανώτατη διοίκηση. Το αδιανόητο είχε συμβεί. Ο πανίσχυρος γερμανικός στρατός είχε μόλις ηττηθεί άσχημα. Ήταν η αρχή του τέλους.