C'est "le jour noir de l'armée allemande dans l'histoire de cette guerre", écrit le commandant des troupes allemandes sur le front occidental, Erich von Ludendorff, "il met le déclin de notre puissance de combat hors de tout doute", ajoute-t-il.

Le 8 août 1918, les troupes britanniques, du Commonwealth, américaines et françaises ont percé les tranchées ennemies juste à l'extérieur d'Amiens, poussant de nombreuses troupes allemandes à se rendre.

La cavalerie, les véhicules blindés et les chars légers se sont déchaînés derrière les lignes ennemies, redonnant de la mobilité à un champ de bataille qui avait longtemps été piégé par les défenses statiques des barbelés, des bunkers et des tranchées.

Amiens est une bataille qui marque le début, non seulement de la fin de la Première Guerre mondiale, mais aussi d'une nouvelle ère de guerre moderne. Les méthodes utilisées par les troupes alliées à Amiens sont plus proches des tactiques des champs de bataille d'aujourd'hui qu'elles ne l'étaient des combats menés trois ans plus tôt lors des premières batailles de la guerre.

Pourquoi Amiens ?

Amiens a été choisi par les Alliés pour la première grande attaque sur pièces de l'été 1918. L'offensive allemande du printemps avait failli diviser les Britanniques et les Français, perforant de manière décisive le front occidental, mais elle avait échoué.

L'armée allemande a subi d'énormes pertes et doit maintenant défendre une ligne de front encore plus longue. À Amiens, les conditions sont jugées propices aux chars d'assaut, et une attaque à cet endroit repousserait les Allemands du nœud ferroviaire vital de la ville.

Les Alliés avaient appris énormément de choses au cours des longues et brutales batailles de 1916 et 1917. Ces nouvelles tactiques étaient démontrées par un nombre énorme de pièces d'artillerie, de chars, d'avions et de fantassins qui étaient assemblés pour donner aux Alliés un avantage local écrasant.

La ville d'Amiens photographiée en mai 1918.

Un assaut d'armes combinées

Des troupes sont secrètement concentrées dans le secteur. Le Corps canadien, les meilleures troupes de l'Empire britannique à l'été 1918, est déplacé de nuit vers la ligne de front. Des opérateurs radio sont laissés dans les Flandres pour convaincre les Allemands que l'offensive viendra de là.

Près de 600 véhicules blindés, soit la quasi-totalité de l'effectif du Corps blindé, sont déplacés au dernier moment, leur grondement étant dissimulé par des avions volant à basse altitude. Un nombre sans précédent de canons sont amenés. Ils n'auront pas à effectuer leurs tirs de précision habituels, car ils peuvent maintenant être enregistrés silencieusement.

Des calculs mathématiques sur la météo, la portée, la température du canon et l'usure sont effectués, ce qui signifie que les obus peuvent être largués directement sur leur cible sans beaucoup de tirs d'entraînement, ce qui alerte l'ennemi sur la présence de nombreux nouveaux canons dans le secteur. L'artillerie allemande est localisée et désignée pour la destruction par des dispositifs d'écoute et de reconnaissance aérienne.

Une arme de campagne britannique Mark I.

À 4 h 20, le calme d'une nuit tranquille est anéanti par un bombardement d'artillerie massif. L'artilleur J.R. Armitage écrit : " L'enfer s'est déchaîné et nous n'avons plus rien entendu. Le monde était enveloppé de sons et de flammes, et nos oreilles n'ont pas pu faire face. " Les canons alliés rugissent, envoyant des obus hurlants vers les lignes allemandes.

Les canons lourds pilonnent les positions d'artillerie allemandes à l'aide d'explosifs puissants et de gaz pour les empêcher de tirer sur les troupes alliées qui avancent. Les canons plus légers tirent immédiatement un barrage rampant, un mur de protection de feu et d'acier qui avance au même rythme que l'infanterie. Dès que l'artillerie ouvre le feu, l'infanterie et les chars se déplacent dans le no man's land.

L'enfer s'est déchaîné et nous n'avons plus rien entendu. Le monde était enveloppé de sons et de flammes, et nos oreilles ne pouvaient pas faire face.

Ils marchent au rythme du barrage rampant, 100 m toutes les trois minutes. Si des défenseurs allemands parviennent à se hisser sur le pas de tir ou à actionner leurs mitrailleuses dès le passage du barrage, les Alliés peuvent les prendre à partie avec leurs propres mitrailleuses légères, grenades et mortiers, les contourner ou appeler un char pour les aider.

L'attaque des Canadiens et des Australiens au centre s'est déroulée comme une horloge. Les Australiens ont avancé de 3 500 mètres vers leur premier objectif à 7 h 15, les Canadiens sont arrivés un peu plus tard. Puis des troupes fraîches sont arrivées pour pousser vers l'objectif suivant, situé entre deux et cinq kilomètres.

Les chars fournissent un soutien vital

Certaines troupes se sont vantées de ne pas avoir vraiment besoin des chars, qui tombaient en panne et qu'elles considéraient comme trop lents. Un bataillon canadien, en revanche, a fait un rapport élogieux : " Il est très douteux ", peut-on lire dans le journal de guerre, " que nous aurions pu avancer sans manœuvres et renforts considérables si nous n'avions pas bénéficié de l'intervention opportune d'un char, qui a exterminé uneune série de nids de mitrailleuses qui ont bloqué tout le bataillon."

Un char britannique Whippet - leur mobilité allait s'avérer un facteur clé dans l'avancée rapide.

Un Australien écrivit : " Chaque fois que nous nous trouvions en difficulté, nous faisions signe aux chars d'assaut, et ils se tournaient vers l'obstacle. Puis punk-crash, punk-crash !... un autre poste allemand était réduit en pièces. "

À midi, le succès des troupes canadiennes et australiennes avait percé un trou dans les défenses allemandes et, pour la première fois depuis des années, la cavalerie pouvait percer et exploiter. Des milliers de chevaux portaient leurs cavaliers loin derrière les Allemands qui se défendaient, tandis que des chars légers appelés Whippets et des voitures blindées filaient à leurs côtés.

La percée

La tyrannie des tranchées a été levée. 12 blindés s'écrasent dans le village de La Flaque, ils ouvrent le feu sur une route encombrée de transports allemands. Ils déversent des balles dans les charrettes, les camions et les voitures d'état-major jusqu'à ce que leurs canons deviennent brûlants.

À Framerville, les chars Whippet britanniques ont surpris des officiers supérieurs allemands alors qu'ils déjeunaient, et ont capturé une carte cruciale des puissantes défenses allemandes plus au nord. Un Whippet britannique, nommé Musical Box, s'est déchaîné en solo, détruisant des cibles allemandes pendant des heures, jusqu'à ce qu'il soit finalement neutralisé. Ses exploits l'ont fait entrer dans la légende de l'histoire des blindés.

À la fin de la journée, les Canadiens avaient avancé de 8 miles, la plus grande distance atteinte à ce stade de la guerre par les troupes de l'Empire britannique.

Les troupes australiennes ont avancé de 6 miles, tandis que l'avance française de 5 miles est également impressionnante.

Les troupes britanniques, au nord, luttent sur un terrain difficile et progressent beaucoup moins. Fait remarquable, 18 000 Allemands ont été faits prisonniers, ce qui laisse penser que beaucoup d'entre eux n'ont plus le courage de se battre, ce qui, plus que toute autre chose, constitue un avertissement pour leurs commandants.

L'armée allemande est épuisée par son offensive de printemps et les énormes progrès réalisés par les Alliés en matière de capacités offensives, démontrés à Amiens, font qu'il est douteux que les Allemands puissent continuer. Ludendorff présente sa démission.

Même en Autriche, la nouvelle a provoqué une onde de choc dans le haut commandement. L'inimaginable s'était produit. La puissante armée allemande venait d'être battue. C'était le début de la fin...