Jean le Baptiste (né au 1er siècle avant J.-C., mort entre 28 et 36 après J.-C.) était un prophète juif de la région du Jourdain, célébré par l'Église chrétienne comme le "précurseur" de Jésus-Christ.

Il est sorti du désert en prêchant un message de repentance pour le pardon des péchés et a offert un baptême d'eau pour confirmer l'engagement de la personne repentante dans une nouvelle vie purifiée du péché.

Jean, cependant, était une figure controversée dans les premiers temps du christianisme, l'Église primitive estimant nécessaire de réinterpréter sa mission en vue de la venue de Jésus-Christ.

Voici 10 faits sur Jean le Baptiste.

1. Jean le Baptiste était une personne réelle.

Jean Baptiste apparaît dans les Évangiles, dans certains Évangiles extracanoniques et dans deux ouvrages de l'historien romain et juif Flavius Josèphe. Si les Évangiles peuvent sembler différer de Josèphe, un examen plus approfondi montre que les différences portent sur la perspective et l'orientation, et non sur les faits. En effet, les Évangiles et Josèphe se soutiennent mutuellement.

2. le ministère de Jean était situé dans le désert.

Le désert revêtait une grande importance pour le peuple de l'époque du Second Temple, pour lequel il remplissait plusieurs fonctions : il était un lieu de refuge, un endroit où l'on pouvait aller à la rencontre de Dieu, ou encore le cadre d'événements au cours desquels Dieu intervenait dans l'histoire de son peuple, comme l'Exode.

Cependant, le désert était également associé à l'expiation des péchés, comme le rituel consistant à envoyer un bouc émissaire portant les péchés de la nation au démon du désert, Azazel.

Pieter Brueghel l'Ancien : Le Sermon de Saint Jean Baptiste. c. 1566.

Crédit image : Musée des Beaux-Arts de Budapest via Wikimedia Commons / Public Domain

3. Jean était l'un des nombreux prophètes du désert.

Jean Baptiste n'est pas le seul à prêcher dans le désert. Theudas, l'Égyptien et plusieurs prophètes anonymes parcourent le désert en prêchant leurs messages. La plupart d'entre eux sont pacifiques et leur seul objectif semble être d'inciter Dieu à intervenir une fois de plus pour délivrer le peuple de l'oppression romaine.

D'autres, comme Judas le Galiléen, ont adopté une approche plus militante. La plupart étaient considérés comme de dangereux dissidents par les autorités romaines et traités en conséquence.

4. le baptême de Jean était basé sur des rites de lustration juifs existants.

Les rites de lustration ont toujours été importants dans le judaïsme. Leur but était d'atteindre la pureté rituelle, le Lévitique 11-15 étant un passage particulièrement important à cet égard. Au fil du temps, ces rites ont été adaptés et réinterprétés par certains ; bien que la pureté rituelle soit restée importante, les préoccupations ascétiques ont également été abordées.

En effet, Jean n'est pas le seul prophète à être associé au baptême. L'ascète Bannus, qui vivait dans le désert, pratiquait le bain rituel pour être pur lorsqu'il prenait ses repas. Les pieux de Qumran observaient également une pureté rituelle stricte et ont même construit un système complexe de piscines, de citernes et d'aqueducs pour répondre à ce besoin.

5. le baptême de Jean différait par un aspect important

Le rite du baptême proposé par Jean exigeait des personnes qu'elles changent de cœur, qu'elles rejettent le péché et qu'elles reviennent à Dieu. En d'autres termes, il leur demandait de se repentir. Cela signifiait qu'elles devaient exprimer un regret sincère pour leurs péchés, s'engager à traiter leurs voisins avec justice et faire preuve de piété envers Dieu. Ce n'est qu'une fois qu'elles avaient fait cela qu'elles pouvaient se soumettre au baptême.

Jean prêchait que son rite de l'eau, qui servait fondamentalement de rituel de pénitence, était accepté par Dieu parce que le cœur du pénitent était vraiment changé. En conséquence, Dieu leur pardonnait leurs péchés.

6. Jean s'attendait à ce qu'un autre personnage vienne après lui.

Le baptême de Jean préparait les gens à la venue d'un autre personnage. Ce personnage devait arriver très bientôt (selon les synoptiques) ou était déjà présent mais n'avait pas encore été annoncé (selon le quatrième évangile). Ce personnage jugerait et restaurerait le peuple, il serait plus puissant que Jean, il baptiserait avec le Saint-Esprit et avec le feu, et son ministère pourrait être décrit en utilisant l'image de l'aire de battage.

Chacun de ces éléments reflète un aspect de la prédication de Jean. La tradition a interprété ce personnage comme étant Jésus de Nazareth, mais il est plus probable que Jean parlait de Dieu.

7) L'un des disciples de Jean était Jésus.

Piero della Francesca : Le baptême du Christ. Vers 1450.

Crédit image : National Gallery via Wikimedia Commons / Public Domain

Parmi ceux qui sont venus écouter Jean et se soumettre à son baptême, il y a Jésus de Nazareth, qui a écouté la prédication de Jean, en a été inspiré et s'est soumis au baptême à son tour.

8. Jésus et Jean ont travaillé ensemble à leur mission sacrée.

Il est essentiel de noter que Jésus n'est pas rentré chez lui et n'a pas poursuivi sa vie dans la pureté, comme l'ont fait la plupart des auditeurs de Jean. Au contraire, il s'est joint au ministère de Jean, a prêché son message et a baptisé d'autres personnes. Jésus a compris qu'il y avait un sentiment d'urgence, l'épiphanie de Celui qui vient étant imminente.

Les deux hommes ont fini par mettre en place une campagne coordonnée afin de sauver le plus grand nombre de personnes possible. Jean a continué à travailler en Judée, tandis que Jésus a mené sa mission en Galilée.

9. Jean a été arrêté et exécuté

Hérode Antipas a arrêté, emprisonné et exécuté Jean pour plusieurs raisons. Jean, qui s'était élevé contre l'immoralité, visait Hérode Antipas, qui avait répudié sa femme pour épouser Hérodiade. La première femme d'Hérode était la fille du roi Arétas IV de Nabatéa, et leur mariage avait scellé un traité de paix. Le traité étant maintenant rompu, Arétas a fait la guerre que le mariage de sa fille avait été...destiné à prévenir.

La période de tension entre le divorce d'Hérode et la guerre qui s'ensuit est intensifiée par la prédication par Jean du jugement et de la mise à l'écart des pécheurs impénitents, ce qui inclut Hérode en tant que transgresseur impur de la Torah. De plus, Jean attire de grandes foules, source potentielle de troubles.

Pour Hérode, il était impératif de s'occuper de lui comme l'avaient fait les autres prédicateurs du désert. Ce qui rendait Jean encore plus dangereux, c'était l'annonce qu'il faisait d'un Venu, qui aurait pu être interprété comme une figure politique et, par conséquent, une menace directe pour l'autorité d'Hérode.

10) De nombreuses dénominations chrétiennes considèrent Jean comme un saint.

L'Église primitive a réinterprété le rôle de Jean en tant que baptiseur et l'a transformé en précurseur. En plus de baptiser les pécheurs repentis, il est devenu le prophète qui a annoncé la venue du Christ. Désormais "apprivoisé", Jean a pu être vénéré comme un saint dans la chrétienté, où il est devenu le patron des mouvements monastiques, un guérisseur, un faiseur de miracles et même un "saint marié".

Le Dr Josephine Wilkinson est historienne et auteur. Elle est titulaire d'un doctorat de l'Université de Newcastle, a reçu des fonds de recherche de la British Academy et a été chercheuse en résidence à la Gladstone's Library (anciennement St Deiniol's Library). Wilkinson est l'auteur de Louis XIV , L'homme au masque de fer , Les Princes dans la Tour , Anne Boleyn , Mary Boleyn et Richard III (tous publiés par Amberley), et Katherine Howard (John Murray).