La guerre sur le front occidental lors de la Première Guerre mondiale a commencé par l'invasion allemande de la Belgique, une stipulation du plan Schlieffen. Construit par le maréchal Alfred von Schlieffen en 1906, le plan décrivait les étapes d'une offensive contre la France.

Désespérant d'éviter de se battre sur deux fronts, contre la France et la Russie, le plan Schlieffen prévoit une campagne rapide de six semaines contre la première afin de permettre la concentration des forces contre la seconde.

L'attaque initiale

Les forces allemandes attaquent à travers la Belgique et pénètrent en France. Après avoir affronté les Français, la droite allemande rencontre le 23 août les 68 000 hommes du corps expéditionnaire britannique.

Les forces anglo-françaises ont combattu les Allemands jusqu'à l'immobilisation, mais il est vite apparu qu'elles risquaient d'être submergées par le poids du nombre et elles ont battu en retraite vers Paris. Le commandant allemand Alexander Von Kluck a d'abord résisté, choisissant plutôt de compenser les pertes infligées à ses forces à Mons.

Lorsqu'il a poursuivi les Alliés, il a causé près de 8 000 pertes parmi l'arrière-garde britannique lors de la bataille du Cateau, le 26 août.

Photographie aérienne des tranchées de la Première Guerre mondiale sur le front occidental.

Sauver Paris

Pendant la retraite épuisante du BEF vers la Marne, une distance de quelque 250 miles, la petite force britannique est restée en contact avec les forces françaises et ennemies. La discipline et le courage ont sauvé le BEF de l'anéantissement total.

Alors que les Britanniques se replient vers le sud, les Allemands les suivent, les éloignant de Paris. Ils n'ont pas été autorisés à prendre rapidement la capitale, une stipulation clé du plan Schlieffen.

La planification militaire allemande a failli.

Les Alliés, épuisés, font face aux Allemands sur la Marne, devant Paris, le 6 septembre 1914. À la fin de la bataille, le 12 septembre, les Alliés ont réussi à repousser les Allemands au-delà de la rivière. Les deux camps sont épuisés et ont subi d'énormes pertes.

Mais Paris est sauvé et la planification militaire allemande a failli.

Une tranchée française dans le nord-est de la France. Crédit : Library of Congress / Commons.

La retraite allemande

Après la bataille de la Marne en septembre 1914, les Allemands sont contraints de se replier sur l'Aisne.

Helmuth von Moltke, commandant en chef de l'armée allemande, est remplacé, ses nerfs étant mis à rude épreuve par le commandement. Son remplaçant, Erich von Falkenhayn, arrête la retraite des Allemands et leur ordonne de prendre des positions défensives sur la crête surplombant la rivière.

Falkenhayn ordonne à ses forces de tenir le territoire qu'elles occupent en France et en Belgique et donne donc, le 14 septembre, l'ordre de se retrancher.

Les Alliés, réalisant que la retraite allemande est terminée, reconnaissent qu'ils ne peuvent pas percer cette ligne, défendue par un grand nombre de mitrailleuses. Ils commencent également à creuser des tranchées.

Progrès dans la construction de tranchées

À ce stade, ni l'un ni l'autre n'est équipé pour la guerre de tranchées. Les premières tranchées sont souvent peu profondes et peu adaptées à une habitation de longue durée. Le commandant britannique Sir John French se plaisait à dire que dans ces conditions, "une bêche était aussi utile qu'un fusil".

Les tranchées individuelles ont été lentement étendues en réseaux de tranchées gargantuesques avec des casernes souterraines et des magasins d'approvisionnement.

Les soldats se sont plaints que ce type de guerre était plus éprouvant que les batailles mobiles précédentes. Une bataille à découvert ne durait généralement qu'un jour environ, alors que les batailles de tranchées duraient plusieurs jours, infligeant un stress et une fatigue incessants.

Les revirements rapides de la victoire et de la défaite, typiques des premières batailles du mouvement, étaient terminés.