Kriget på västfronten under första världskriget inleddes med den tyska invasionen av Belgien, vilket var en del av Schlieffenplanen. Schlieffenplanen, som utarbetades av fältmarskalk Alfred von Schlieffen 1906, beskrev etapperna i en offensiv mot Frankrike.

Schlieffenplanen, som desperat ville undvika att slåss på två fronter, mot både fransmännen och Ryssland, innebar att man planerade en snabb sexveckorskampanj mot de förstnämnda för att kunna koncentrera styrkorna mot de sistnämnda.

Den första attacken

De tyska styrkorna anföll genom Belgien och trängde in i Frankrike. Efter att först ha drabbat samman med fransmännen mötte den tyska högern den 23 augusti de 68 000 männen i den brittiska expeditionsstyrkan.

De engelsk-franska styrkorna kämpade mot tyskarna till ett stillestånd, men det stod snart klart att de riskerade att bli överväldigade av antalet soldater och drog sig tillbaka mot Paris. Den tyske befälhavaren Alexander Von Kluck höll sig till en början undan och valde i stället att kompensera för de förluster som hans styrkor åsamkats vid Mons.

När han förföljde de allierade orsakade han nästan 8 000 förluster bland den brittiska eftertruppen i slaget vid Le Cateau den 26 augusti.

Flygfoto av skyttegravar från första världskriget på västfronten.

Att rädda Paris

Under BEF:s utmattande reträtt till floden Marne, en sträcka på cirka 250 mil, höll den lilla brittiska styrkan kontakt med både de franska och fientliga styrkorna. Disciplin och mod räddade BEF från total förintelse.

När britterna drog sig tillbaka söderut följde tyskarna efter och ledde dem bort från Paris. De hade inte fått möjlighet att snabbt erövra huvudstaden, vilket var ett centralt villkor i Schlieffenplanen.

Den tyska militära planeringen hade misslyckats.

De utmattade allierade vände sig mot tyskarna vid floden Marne utanför Paris den 6 september 1914. När slaget avslutades den 12 september hade de allierade lyckats driva tillbaka tyskarna över floden. Båda sidor var utmattade och hade drabbats av stora förluster.

Men Paris var räddat och den tyska militära planeringen hade misslyckats.

En fransk skyttegrav i nordöstra Frankrike. Kredit: Library of Congress / Commons.

Den tyska reträtten

Efter slaget vid Marne i september 1914 tvingades tyskarna retirera till floden Aisne.

Helmuth von Moltke, överbefälhavare för den tyska armén, byttes ut, hans nerver var sönderslagna av kommandot. Hans ersättare, Erich von Falkenhayn, stoppade tyskarnas reträtt och beordrade att de skulle inta försvarspositioner på åsen som överblickar floden.

Falkenhayn beordrade att hans styrkor skulle hålla det område de ockuperat i Frankrike och Belgien och gav därför den 14 september order om att gräva ner sig.

De allierade, som insåg att tyskarnas reträtt var över, insåg att de inte kunde bryta igenom denna linje, som försvarades av ett stort antal kulsprutor, och de började också gräva skyttegravar.

Framsteg i dikesbyggandet

I detta skede var ingen av dem utrustad för skyttegravskrig. De tidiga skyttegravarna var ofta grunda och olämpliga för långvarig bebyggelse. Den brittiske befälhavaren Sir John French brukade säga att under dessa förhållanden var "en spade lika användbar som ett gevär".

Enskilda skyttegravar byggdes långsamt ut till gigantiska nätverk av skyttegravar med underjordiska förläggningar och förrådsutrymmen.

Soldaterna klagade över att denna typ av krigföring var mer ansträngande än tidigare rörliga strider. En strid i det fria brukade i allmänhet bara pågå i ungefär en dag, medan skyttegravskriget pågick i flera dagar och orsakade obeveklig stress och trötthet.

De snabba vändningarna mellan seger och nederlag, som var typiska för rörelsens tidiga strider, var över.