Bild: En mosaik av en romersk galär från 200-talet, som visas på Bardo Museum i Tunisien.

Den här artikeln är en redigerad utskrift av Roman Navy in Britain: The Classis Britannica med Simon Elliott som finns på History Hit TV.

Classis Britannica var den romerska flottan i Storbritannien. Den skapades av de 900 fartyg som byggdes för den klaudianska invasionen år 43 e.Kr. och bestod av cirka 7 000 personer. Den fanns kvar fram till mitten av 300-talet, då den på ett mystiskt sätt försvann ur den historiska dokumentationen.

Detta kan ha berott på krisen under det tredje århundradet: från mordet på Alexander Severus 235 till Diocletianus' trontillträde 284 rådde stor politisk och ekonomisk oro i det romerska riket, särskilt i väst.

Den romerska styrkan försvagades, vilket folk norr om gränserna - till exempel i Tyskland - kunde utnyttja. När det gäller ekonomiska stormakter ser man också ofta att det sker ett flöde av rikedomar över gränserna, vilket förändrar den politiska strukturen på andra sidan gränsen.

Det tenderar att finnas ett mönster där det till en början finns många små politiska organisationer på andra sidan gränsen, men där vissa ledare med tiden gradvis samlar på sig rikedomar, vilket leder till att makten växer samman och att de politiska enheterna blir större och större.

Flottan fanns kvar fram till mitten av 300-talet, då den på ett mystiskt sätt försvann ur historisk dokumentation.

Från mitten av 300-talet och framåt började stora konfederationer skapa friktion längs det romerska imperiets norra gräns.

De saxiska plundrarna hade sin egen sjöfartsteknik, och de skulle ha upptäckt att det fanns en rik provins i Britannien - särskilt i dess södra och östra delar - där det fanns möjligheter för dem. Det skedde då en sammanslagning av makt och plundringarna började.

Draget isär inifrån och ut

Det fanns också interna romerska konflikter som underminerade flottans kapacitet.

År 260 startade Postumus sitt galliska imperium, vilket drog Britannien och nordvästra Europa från det centrala imperiet i upp till tio år. Sedan skapade piratkungen Carausius sitt Nordsjörike från 286 till 296.

Carausius togs ursprungligen in av den romerske kejsaren som en erfaren sjökrigare för att rensa Nordsjön från pirater. Detta visar att Classis Britannica hade försvunnit vid den här tiden eftersom den inte längre tog hand om de saxiska piraternas räder.

Kejsaren anklagade honom sedan för att ha lagt beslag på rikedomarna från dessa plundrare, som han framgångsrikt hade drivit ut från Nordsjön. Carausius skapade därför sitt eget Nordsjörike i nordvästra Gallien och Britannien.

Den sista hänvisningen till Classis Britannica är från år 249. Någon gång mellan år 249 och Carausius' tillträde vet vi att det förekom endemiska plundringståg i Nordsjön - och att det därför inte fanns någon flotta i Britannien.

Det är här som det stora mysteriet ligger.

En kvarvarande rest av den romerska muren vid Tower Hill. Framför står en kopia av en staty av kejsar Trajan. Credit: Gene.arboit / Commons.

Den försvunna flottan

Det finns ett antal möjliga orsaker till att flottan försvann: en av dem kan vara ekonomisk, eftersom den romerska militären blev allt dyrare att driva i en tid av ekonomisk kris.

Det är dock mer troligt att flottan på något sätt blev utsatt för usurpation: den kan ha stöttat fel personer politiskt och i samband med den turbulens som uppstod under krisen på 300-talet snabbt blivit straffad av vinnaren.

Det var framför allt det galliska riket, under vilket en rad galliska kejsare tog över varandra, innan det romerska riket i väst inom ett decennium återförde riket till sin fålla.

Så när som helst kunde Classis Britannicas prefektus ha satsat på fel häst och flottan kunde ha straffats genom att upplösas.

Men det är mer troligt att flottan på något sätt blev utsatt för usurpation.

När en sådan förmåga väl har gått förlorad är det ganska svårt att bara tänka sig den igen. Man kan uppfinna legioner ganska snabbt, men vad man inte kan göra är att skapa en sjöfartsstyrka. Man behöver logistik, båtvarv, skickliga hantverkare, arbetare och virke som har behandlats på rätt sätt och som man har låtit bli att preparera - allt detta tar årtionden.

Som den brittiske amiralen John Cunningham sa under andra världskriget när han erbjöds möjligheten att dra tillbaka Royal Navy och evakuera trupper till Egypten: "Det tar tre år att bygga ett fartyg, men 300 år att bygga ett rykte, så vi kämpar vidare".

Livet utan flotta

Britannien var en av de platser i Romarriket där man kunde gå längst bort från Rom, den politiska maktens centrum; det var alltid ett gränsområde.

Samtidigt var de norra och västra delarna av imperiet alltid militariserade gränsområden. Även om dessa områden blev provinser var de inte samma sak som de södra och östra territorierna, som var fullt fungerande enheter i imperiet.

"Det tar tre år att bygga ett fartyg, men 300 år att bygga ett rykte, så vi kämpar vidare."

Om du var en aristokrat som ville göra dig ett namn genom att slåss skulle du antingen bege dig till den norra gränsen i Storbritannien eller till den persiska gränsen. Storbritannien var verkligen romarrikets vilda västern.

Ökningen av antalet fort i Saxon Shore (militär ledning i det sena romerska riket) är faktiskt ett tecken på en svaghet i Storbritanniens sjömakt vid den tiden. Man bygger bara fort på land om man inte kan hindra folk från att ta sig till kusten till sjöss.

Om du tittar på några av forten, till exempel Saxon Shore-fästet vid Dover, så är de byggda ovanpå tidigare Classis Britannica-fästen. Men även om det fanns några Classis Britannica-fästen var de i hög grad inriktade på den faktiska flottan, i motsats till att vara dessa enorma konstruktioner.

Om du åker till en plats som Richborough kan du se omfattningen av några av dessa saxiska kustfästen, vilket visar på den romerska statens intensiva investeringar för att bygga dessa saker.

Storbritannien var verkligen det romerska rikets vilda västern.

Vi vet att romarna använde sig av sjöstridskrafter, åtminstone enligt de skriftliga uppgifterna, om inte annat. På 360-talet byggde kejsar Julian till exempel 700 fartyg i Britannien och Gallien för att transportera spannmål från Britannien till sin armé vid Rhen, som kämpade i slaget vid Strasbourg.

En karta som visar befästningar inom det saxiska kustsystemet omkring 380 e.Kr.

Men det var inte den integrerade, fullt fungerande flotta som romarna hade i Storbritannien fram till mitten av 300-talet - det var en engångshändelse. En flotta är konstruerad för att göra en specifik sak.

Efter Classis Britannica kan romarna ha haft lokala kuststyrkor utspridda här och där, men inte den homogena flotta på 7 000 man och 900 fartyg som hade funnits under 200 år av imperiets styre.

Oavsett hur man definierar vad saxarna var - om de var plundrare eller om de fördes över som legosoldater - så kom de till Storbritannien och det tyder på att kontrollen över Nordsjön på något sätt hade gått förlorad mot slutet av imperiet.

Men det var inte den integrerade, fullt fungerande flotta som romarna hade i Storbritannien fram till mitten av 300-talet - det var en engångsföreteelse.

Vi vet till och med att det skedde en stor invasion där ett antal av imperiets motståndare från norr om gränsen, från Irland och Tyskland, slog till mot den norra delen av provinsen, på 360-talet eller kanske lite senare.

Och vi vet med säkerhet att det var en av de första gångerna som en invasionsstyrka skickade trupper sjövägen runt Hadrianus mur för att nå den nordöstra kusten, vilket aldrig skulle ha hänt om Classis Britannica hade funnits.