Εικόνα: Ψηφιδωτό μιας ρωμαϊκής γαλέρας του 2ου αιώνα, που εκτίθεται στο Μουσείο Bardo στην Τυνησία.

Αυτό το άρθρο αποτελεί επεξεργασμένο αντίγραφο της εκπομπής Roman Navy in Britain: The Classis Britannica με τον Simon Elliott που είναι διαθέσιμη στο History Hit TV.

Η Classis Britannica ήταν ο ρωμαϊκός στόλος στη Βρετανία. Δημιουργήθηκε από τα 900 πλοία που κατασκευάστηκαν για την εισβολή του Κλαύδιου το έτος 43 μ.Χ. και στελεχώθηκε από περίπου 7.000 άτομα προσωπικό. Παρέμεινε σε λειτουργία μέχρι τα μέσα του 3ου αιώνα, οπότε και εξαφανίζεται μυστηριωδώς από τα ιστορικά αρχεία.

Η εξαφάνιση αυτή μπορεί να οφείλεται στην κρίση του τρίτου αιώνα. Από τη δολοφονία του Αλεξάνδρου Σεβήρου το 235 έως την ενθρόνιση του Διοκλητιανού το 284, υπήρξε μεγάλη αναταραχή - τόσο πολιτική όσο και οικονομική - στη ρωμαϊκή αυτοκρατορία, και ιδιαίτερα στη Δύση της.

Υπήρξε μια αποδυνάμωση της ρωμαϊκής δύναμης, την οποία οι άνθρωποι βόρεια των συνόρων - στη Γερμανία, για παράδειγμα - μπορούσαν να εκμεταλλευτούν. Συχνά παρατηρείται επίσης στις οικονομικές υπερδυνάμεις ότι υπάρχει μια ροή πλούτου πέρα από τα σύνορά τους, η οποία αλλάζει την πολιτική δομή στην άλλη πλευρά των συνόρων.

Υπάρχει η τάση να υπάρχει ένα μοτίβο όπου αρχικά υπάρχουν πολλές μικρές πολιτικές οργανώσεις στην άλλη πλευρά των συνόρων, αλλά όπου, με την πάροδο του χρόνου, ορισμένοι ηγέτες συσσωρεύουν σταδιακά πλούτο, γεγονός που οδηγεί σε μια συνένωση της εξουσίας και σε όλο και μεγαλύτερες πολιτικές μονάδες.

Ο στόλος παρέμεινε σε λειτουργία μέχρι τα μέσα του 3ου αιώνα, οπότε και εξαφανίστηκε μυστηριωδώς από τα ιστορικά αρχεία.

Πράγματι, μεγάλες συνομοσπονδίες άρχισαν να δημιουργούν τριβές κατά μήκος των βόρειων συνόρων της ρωμαϊκής αυτοκρατορίας από τα μέσα του 3ου αιώνα και μετά.

Οι Σάξονες επιδρομείς διέθεταν τη δική τους θαλάσσια τεχνολογία και θα ανακάλυψαν την ύπαρξη της πλούσιας επαρχίας της Βρετανίας -ιδιαίτερα του νότιου και ανατολικού της τμήματος- όπου υπήρχαν ευκαιρίες γι' αυτούς. Υπήρξε τότε μια συνένωση δυνάμεων και άρχισαν οι επιδρομές.

Διαλύεται εκ των έσω

Υπήρχαν επίσης εσωτερικές διαμάχες των Ρωμαίων, οι οποίες υπονόμευαν την ικανότητα του στόλου.

Το 260, ο Πόστουμος εγκαινίασε τη Γαλλική Αυτοκρατορία του, αποσπώντας τη Βρετανία και τη βορειοδυτική Ευρώπη από την κεντρική αυτοκρατορία για έως και 10 χρόνια. Στη συνέχεια, ο πειρατής βασιλιάς Καραούσιος δημιούργησε την Αυτοκρατορία της Βόρειας Θάλασσας από το 286 έως το 296.

Ο Carausius είχε αρχικά προσληφθεί από τον Ρωμαίο αυτοκράτορα ως έμπειρος ναυτικός πολεμιστής, για να καθαρίσει τη Βόρεια Θάλασσα από τους πειρατές. Αυτό δείχνει ότι η Classis Britannica είχε εξαφανιστεί μέχρι εκείνη την εποχή, καθώς δεν αντιμετώπιζε πλέον τις επιδρομές των Σαξόνων πειρατών.

Στη συνέχεια κατηγορήθηκε από τον αυτοκράτορα ότι τσέπωσε τον πλούτο από αυτούς τους επιδρομείς, τους οποίους είχε εκδιώξει με επιτυχία από τη Βόρεια Θάλασσα. Έτσι ο Καράβιος δημιούργησε τη δική του αυτοκρατορία της Βόρειας Θάλασσας από τη βορειοδυτική Γαλατία και τη Βρετανία.

Η τελευταία αναφορά που έχουμε στην Classis Britannica είναι το 249. Κάποια στιγμή μεταξύ του 249 και της ενθρόνισης του Καραούσιου, γνωρίζουμε ότι υπήρχαν ενδημικές επιδρομές στη Βόρεια Θάλασσα - και επομένως ότι δεν υπήρχε στόλος στη Βρετανία.

Εκεί βρίσκεται το μεγάλο μυστήριο.

Ένα σωζόμενο απομεινάρι του ρωμαϊκού τείχους στο Tower Hill. Μπροστά βρίσκεται ένα αντίγραφο του αγάλματος του αυτοκράτορα Τραϊανού. Πηγή: Gene.arboit / Commons.

Το ναυτικό που λείπει

Υπάρχουν διάφοροι πιθανοί λόγοι για την εξαφάνιση του στόλου. Ένας από αυτούς θα μπορούσε να σχετίζεται με τα χρήματα, επειδή η λειτουργία του ρωμαϊκού στρατού γινόταν όλο και πιο δαπανηρή σε μια εποχή οικονομικής κρίσης.

Αλλά ο στόλος είναι πιο πιθανό να έπεσε με κάποιο τρόπο θύμα σφετερισμού. Θα μπορούσε να υποστηρίξει πολιτικά λάθος ανθρώπους και, με την αναταραχή της κρίσης του 3ου αιώνα, να τιμωρηθεί γρήγορα από τον νικητή.

Συγκεκριμένα, υπήρξε η Γαλατική Αυτοκρατορία, κατά τη διάρκεια της οποίας μια σειρά Γαλατών αυτοκρατόρων σφετερίστηκαν ο ένας τον άλλον, προτού, μέσα σε μια δεκαετία, η αυτοκρατορία επανέλθει στους κόλπους της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας στη Δύση.

Έτσι, σε οποιοδήποτε στάδιο, ο έπαρχος της Classis Britannica θα μπορούσε να είχε στηρίξει λάθος άλογο και ο στόλος θα μπορούσε να τιμωρηθεί με διάλυση.

Αλλά ο στόλος μάλλον έπεσε με κάποιο τρόπο θύμα σφετερισμού.

Μόλις χαθεί μια τέτοια ικανότητα, είναι αρκετά δύσκολο να την ξανασχεδιάσεις. Μπορείς να εφεύρεις λεγεώνες αρκετά γρήγορα, αλλά αυτό που δεν μπορείς να κάνεις είναι να δημιουργήσεις μια ναυτική δύναμη. Χρειάζεσαι υλικοτεχνική υποστήριξη, ναυπηγεία, ειδικευμένους τεχνίτες, εργάτες και ξύλο που έχει υποστεί κατάλληλη επεξεργασία και έχει αφεθεί να προετοιμαστεί - όλα αυτά χρειάζονται δεκαετίες.

Όπως είπε αποτελεσματικά ο Βρετανός ναύαρχος John Cunningham κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου, όταν του προσφέρθηκε η ευκαιρία να αποσύρει το Βασιλικό Ναυτικό και να εκκενώσει τα στρατεύματα στην Αίγυπτο, "Χρειάζονται τρία χρόνια για να χτίσεις ένα πλοίο, αλλά 300 χρόνια για να χτίσεις μια φήμη, οπότε συνεχίζουμε να πολεμάμε".

Ζωή χωρίς στόλο

Η Βρετανία ήταν ένα από τα πιο απομακρυσμένα μέρη της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας από τη Ρώμη, το κέντρο της πολιτικής εξουσίας- ήταν πάντα μια συνοριακή ζώνη.

Εν τω μεταξύ, το βόρειο και το δυτικό τμήμα της αυτοκρατορίας ήταν πάντοτε στρατιωτικοποιημένες συνοριακές ζώνες. Αν και οι περιοχές αυτές έγιναν επαρχίες, δεν ήταν το ίδιο με τα νότια και ανατολικά εδάφη που ήταν πλήρως λειτουργικές μονάδες της αυτοκρατορίας.

"Χρειάζονται τρία χρόνια για να χτίσεις ένα πλοίο, αλλά 300 χρόνια για να χτίσεις μια φήμη, γι' αυτό συνεχίζουμε να αγωνιζόμαστε".

Αν ήσουν αριστοκράτης και ήθελες να γίνεις γνωστός πολεμώντας, πήγαινες είτε στα βόρεια σύνορα της Βρετανίας είτε στα περσικά σύνορα. Η Βρετανία ήταν πραγματικά η Άγρια Δύση της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας.

Η αύξηση του αριθμού των οχυρών της Saxon Shore (στρατιωτική διοίκηση της ύστερης Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας) είναι στην πραγματικότητα ένα σημάδι αδυναμίας της ναυτικής δύναμης της Βρετανίας εκείνη την εποχή. Χτίζεις οχυρά στην ξηρά μόνο αν δεν μπορείς να σταματήσεις τους ανθρώπους που φτάνουν στην ακτογραμμή σου από τη θάλασσα.

Αν κοιτάξετε μερικά από τα οχυρά, για παράδειγμα το οχυρό Saxon Shore στο Ντόβερ, είναι χτισμένα πάνω σε προηγούμενα οχυρά της Classis Britannica. Αλλά παρόλο που υπήρχαν κάποια οχυρά της Classis Britannica, ήταν πολύ ευθυγραμμισμένα με τον πραγματικό στόλο σε αντίθεση με το να είναι αυτές οι τεράστιες κατασκευές.

Αν πάτε σε κάποιο μέρος όπως το Ρίτσμπορο μπορείτε να δείτε την κλίμακα ορισμένων από αυτά τα οχυρά της Σαξονικής ακτής, γεγονός που αποδεικνύει την έντονη επένδυση του ρωμαϊκού κράτους για την κατασκευή αυτών των πραγμάτων.

Η Βρετανία ήταν πραγματικά η Άγρια Δύση της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας.

Γνωρίζουμε ότι οι Ρωμαίοι χρησιμοποιούσαν ναυτικές δυνάμεις, τουλάχιστον σύμφωνα με τα γραπτά αρχεία, αν μη τι άλλο. Για παράδειγμα, τη δεκαετία του 360 ο αυτοκράτορας Ιουλιανός κατασκεύασε 700 πλοία στη Βρετανία και τη Γαλατία για να μεταφέρει σιτηρά από τη Βρετανία στον στρατό του στον Ρήνο, ο οποίος πολεμούσε στη μάχη του Στρασβούργου.

Ένας χάρτης που δείχνει τις οχυρώσεις εντός του συστήματος Saxon Shore γύρω στο 380 μ.Χ.

Αλλά αυτό δεν ήταν ο ολοκληρωμένος, πλήρως λειτουργικός στόλος που είχαν οι Ρωμαίοι στη Βρετανία μέχρι τα μέσα του 3ου αιώνα - ήταν ένα μεμονωμένο γεγονός. Ένας στόλος κατασκευάζεται για να κάνει ένα συγκεκριμένο πράγμα.

Μετά την Classis Britannica, οι Ρωμαίοι μπορεί να είχαν τοπικές παράκτιες δυνάμεις διάσπαρτες εδώ και εκεί, αλλά όχι το ομοιογενές ναυτικό των 7.000 ανδρών και των 900 πλοίων που υπήρχε για 200 χρόνια κυριαρχίας της αυτοκρατορίας.

Τώρα, όπως κι αν ορίσετε τι ήταν οι Σάξονες - είτε ήταν επιδρομείς είτε τους έφερναν ως μισθοφόρους - έρχονταν στη Βρετανία και αυτό δείχνει, με κάποιο τρόπο, μορφή ή μορφή, ότι ο έλεγχος της Βόρειας Θάλασσας είχε χαθεί προς το τέλος της αυτοκρατορίας.

Αλλά δεν ήταν το αναπόσπαστο, πλήρως λειτουργικό ναυτικό που είχαν οι Ρωμαίοι στη Βρετανία μέχρι τα μέσα του 3ου αιώνα - ήταν ένα μεμονωμένο γεγονός.

Γνωρίζουμε ακόμη ότι υπήρξε μια μεγάλη εισβολή, όπου ένας αριθμός αντιπάλων της αυτοκρατορίας από τα βόρεια των συνόρων, από την Ιρλανδία και τη Γερμανία, χτύπησε το βόρειο τμήμα της επαρχίας, τη δεκαετία του 360 ή ίσως λίγο αργότερα.

Και γνωρίζουμε με βεβαιότητα ότι ήταν μια από τις πρώτες φορές που μια δύναμη εισβολής έστειλε στρατεύματα δια θαλάσσης γύρω από το τείχος του Αδριανού για να φτάσει στη βορειοανατολική ακτή. Αυτό δεν θα είχε συμβεί ποτέ με την ύπαρξη της Classis Britannica.