Η πολιορκία της Μάλτας ήταν μια από τις πιο κρίσιμες μάχες στην ευρωπαϊκή ιστορία. Η Μεγάλη Πολιορκία, όπως μερικές φορές αναφέρεται, έλαβε χώρα το 1565, όταν η Οθωμανική Αυτοκρατορία εισέβαλε στο νησί, το οποίο εκείνη την εποχή κατείχαν οι Ιππότες Νοσοκομειακοί - ή οι Ιππότες της Μάλτας, όπως ήταν επίσης γνωστοί.

Ήταν το τέλος ενός μακροχρόνιου ανταγωνισμού μεταξύ μιας χριστιανικής συμμαχίας και της Οθωμανικής Αυτοκρατορίας που μάχονταν για τον έλεγχο ολόκληρης της περιοχής της Μεσογείου.

Μια μακρά ιστορία εχθρότητας

Ο Τουργκούτ Ρέις, ένας Οθωμανός ναύαρχος, και οι Ιππότες της Μάλτας, ήταν από καιρό εχθροί. Η θέση του νησιού κοντά στο κέντρο της Μεσογείου το καθιστούσε πρωταρχικό στόχο για την Οθωμανική Αυτοκρατορία, και αν οι Οθωμανοί μπορούσαν να καταλάβουν επιτυχώς τη Μάλτα, θα ήταν ευκολότερο για αυτούς να πάρουν τον έλεγχο των άλλων γύρω ευρωπαϊκών χωρών.

Το 1551, ο Τουργκούτ και ο Σινάν πασάς, ένας άλλος Οθωμανός ναύαρχος, εισέβαλαν για πρώτη φορά στη Μάλτα. Η εισβολή όμως αποδείχθηκε ανεπιτυχής και αντ' αυτού μεταφέρθηκαν στο κοντινό νησί Γκόζο.

Μια τοιχογραφία που απεικονίζει την άφιξη της οθωμανικής αρμάδας στη Μάλτα.

Μετά από αυτά τα γεγονότα, το νησί της Μάλτας ανέμενε άλλη μια επικείμενη επίθεση από την Οθωμανική Αυτοκρατορία και έτσι ο Juan de Homedes, ο Μεγάλος Μάγιστρος, διέταξε την ενίσχυση του οχυρού Saint Angelo στο νησί, καθώς και την κατασκευή δύο νέων οχυρών που ονομάστηκαν Fort Saint Michael και Fort Saint Elmo.

Τα επόμενα χρόνια στη Μάλτα ήταν σχετικά ήρεμα, αλλά οι συνεχείς μάχες για τον έλεγχο της Μεσογείου συνεχίστηκαν.

Η Μεγάλη Πολιορκία

Τα ξημερώματα της 18ης Μαΐου 1565 ξεκίνησε η εισβολή, η οποία έγινε γνωστή ως πολιορκία της Μάλτας, όταν ένας στόλος οθωμανικών πλοίων έφτασε στο νησί και έδεσε στο λιμάνι Marsaxlokk.

Ήταν καθήκον των Ιπποτών της Μάλτας, με επικεφαλής τον Jean Parisot de Valette, να προστατεύσουν το νησί από την Οθωμανική Αυτοκρατορία. Πιστεύεται ότι οι Ιππότες είχαν μόλις 6.100 μέλη (περίπου 500 Ιππότες και 5.600 άλλους στρατιώτες που στρατολογήθηκαν κυρίως από τον μαλτέζικο πληθυσμό και άλλους στρατούς από την Ισπανία και την Ελλάδα) σε σύγκριση με την 48.000 ατόμων ισχυρή Οθωμανική Αρμάδα.

Όταν άλλοι κάτοικοι του νησιού είδαν την επικείμενη πολιορκία, πολλοί από αυτούς κατέφυγαν στις τειχισμένες πόλεις Birgu, Isla και Mdina.

Το πρώτο μέρος στο οποίο επιτέθηκαν ήταν το οχυρό St Elmo, το οποίο οι Τούρκοι εισβολείς θεώρησαν ότι ήταν ένας εύκολος στόχος που είχε ελάχιστη άμυνα. Παρόλα αυτά, χρειάστηκαν πάνω από τέσσερις εβδομάδες για να καταληφθεί το οχυρό, και κατά τη διάρκεια της διαδικασίας σκοτώθηκαν αρκετές χιλιάδες Τούρκοι στρατιώτες.

Απτόητοι, οι Τούρκοι συνέχισαν να επιτίθενται στο νησί και εξαπέλυσαν επιθέσεις στο Birgu και το Isla - αλλά κάθε φορά βρήκαν αντίσταση πολύ μεγαλύτερη από αυτή που περίμεναν.

Η Μάλτα γίνεται μάρτυρας ενός λουτρού αίματος

Η πολιορκία διήρκεσε πάνω από τέσσερις μήνες μέσα στην έντονη ζέστη του μαλτέζικου καλοκαιριού. Υπολογίζεται ότι κατά τη διάρκεια της πολιορκίας σκοτώθηκαν περίπου 10.000 Οθωμανοί και ότι σκοτώθηκε επίσης περίπου το ένα τρίτο του πληθυσμού της Μάλτας και ο αρχικός αριθμός των ιπποτών - και ήταν μια από τις πιο αιματηρές μάχες στην ιστορία,

Όμως, όσο απίθανο κι αν φαίνεται λόγω της ανισορροπίας στη δύναμη κάθε πλευράς, η Οθωμανική Αυτοκρατορία ηττήθηκε και η Μάλτα ήταν νικήτρια. Πρόκειται για ένα από τα πιο διάσημα γεγονότα της ιστορίας και σηματοδότησε μια νέα εποχή ισπανικής κυριαρχίας στη Μεσόγειο.