Belejringen af Malta var et af de mest centrale slag i Europas historie. Den store belejring, som den nogle gange kaldes, fandt sted i 1565, da Det Osmanniske Rige invaderede øen, som på det tidspunkt blev holdt af ridderne fra Hospitalier - eller ridderne fra Malta, som de også blev kaldt.

Det var afslutningen på en langvarig kamp mellem en kristen alliance og det osmanniske rige, der kæmpede om at få kontrol over hele Middelhavsområdet.

En lang historie af fjendtlighed

Turgut Reis, en osmannisk admiral, og ridderne af Malta havde længe været fjender af hinanden. Øens beliggenhed tæt på Middelhavets centrum gjorde den til et hovedmål for det osmanniske rige, og hvis det lykkedes for osmannerne at erobre Malta, ville det gøre det lettere for dem at overtage kontrollen med andre omkringliggende europæiske lande.

I 1551 invaderede Turgut og Sinan Pasha, en anden osmannisk admiral, Malta for første gang, men invasionen mislykkedes, og de flyttede i stedet til den nærliggende ø Gozo.

En fresko, der skildrer den osmanniske armadas ankomst til Malta.

Efter disse begivenheder forventede øen Malta et nyt overhængende angreb fra Det Osmanniske Rige, og derfor beordrede stormester Juan de Homedes en styrkelse af Fort Saint Angelo på øen samt opførelsen af to nye forter kaldet Fort Saint Michael og Fort Saint Elmo.

De følgende år på Malta var relativt begivenhedsløse, men de fortsatte kampe om kontrollen over Middelhavet.

Den store belejring

Ved daggry den 18. maj 1565 begyndte en invasion, som blev kendt som belejringen af Malta, da en flåde af osmanniske skibe ankom til øen og lagde til i Marsaxlokk-havnen.

Det var opgaven for ridderne af Malta under ledelse af Jean Parisot de Valette at beskytte øen mod Det Osmanniske Rige. Det menes, at ridderne kun havde 6.100 medlemmer (ca. 500 riddere og 5.600 andre soldater, der hovedsageligt blev rekrutteret fra den maltesiske befolkning og andre hære fra Spanien og Grækenland) i forhold til den 48.000 mand store osmanniske armada.

Da andre øboere så, at belejringen var nært forestående, søgte mange af dem tilflugt i de befæstede byer Birgu, Isla og Mdina.

Det første sted, der blev angrebet, var Fort St Elmo, som de tyrkiske angribere troede var et let mål, der kun havde ringe forsvarsmuligheder. På trods af dette tog det over fire uger at indtage fortet, og i den proces blev flere tusinde tyrkiske soldater dræbt.

Tyrkerne fortsatte ufortrødent med at angribe øen og iværksatte angreb på Birgu og Isla - men hver gang mødte de modstand, der var langt større end forventet.

Malta er vidne til et blodbad

Belejringen varede i over fire måneder i den intense varme i den maltesiske sommer. Det anslås, at omkring 10.000 osmannere døde under belejringen, og at omkring en tredjedel af den maltesiske befolkning og det oprindelige antal riddere også blev dræbt - og det var et af de blodigste slag i historien,

Men uanset hvor usandsynligt det synes at være på grund af ubalancen i de to siders magtforhold, blev det osmanniske rige besejret, og Malta sejrede. Det er en af de mest berømte begivenheder i historien og markerede en ny æra med spansk dominans i Middelhavet.