Marele Asediu al Maltei a fost una dintre cele mai importante bătălii din istoria Europei. Marele Asediu, așa cum este denumit uneori, a avut loc în 1565, când Imperiul Otoman a invadat insula, care era deținută la acea vreme de Cavalerii Spitalieri - sau Cavalerii de Malta, așa cum mai erau cunoscuți.

A fost sfârșitul unei lupte de lungă durată între o alianță creștină și Imperiul Otoman, care se luptau pentru a prelua controlul asupra întregii regiuni mediteraneene.

O lungă istorie de ostilitate

Turgut Reis, un amiral otoman, și Cavalerii de Malta erau de mult timp dușmani. Poziția insulei în apropierea centrului Mediteranei o făcea o țintă principală pentru Imperiul Otoman, iar dacă otomanii ar fi reușit să captureze Malta, le-ar fi fost mai ușor să preia controlul asupra altor țări europene din jur.

În 1551, Turgut și Sinan Pașa, un alt amiral otoman, au invadat Malta pentru prima dată, dar invazia s-a dovedit a fi un eșec și s-au transferat pe insula Gozo, aflată în apropiere.

O frescă care descrie sosirea Armadei otomane în Malta.

În urma acestor evenimente, insula Malta se aștepta la un nou atac iminent din partea Imperiului Otoman, astfel că Juan de Homedes, Marele Maestru, a ordonat consolidarea Fortului Saint Angelo de pe insulă, precum și construirea a două noi fortărețe numite Fort Saint Michael și Fort Saint Elmo.

Anii care au urmat în Malta au fost relativ liniștiți, dar luptele pentru controlul Mediteranei au continuat.

Marele Asediu

În zorii zilei de 18 mai 1565, a început o invazie, cunoscută sub numele de Asediul Maltei, când o flotă de nave otomane a sosit pe insulă și a acostat în portul Marsaxlokk.

Cavalerii de Malta, conduși de Jean Parisot de Valette, aveau misiunea de a proteja insula de Imperiul Otoman. Se crede că Cavalerii aveau doar 6.100 de membri (aproximativ 500 de cavaleri și alți 5.600 de soldați recrutați în mare parte din populația malteză și din alte armate din Spania și Grecia), în comparație cu Armada otomană, puternică de 48.000 de oameni.

Când alți locuitori ai insulei au văzut iminența asediului, mulți dintre ei s-au refugiat în orașele fortificate Birgu, Isla și Mdina.

Primul loc care a fost atacat a fost Fortul St Elmo, pe care invadatorii turci l-au considerat o țintă ușoară, cu o apărare redusă. În ciuda acestui fapt, a fost nevoie de peste patru săptămâni pentru a captura fortul, iar în acest proces au fost uciși câteva mii de soldați turci.

Fără să se descurajeze, turcii au continuat să atace insula și au lansat atacuri la Birgu și Isla - dar de fiecare dată au întâmpinat o rezistență mult mai mare decât au anticipat.

Malta este martora unei băi de sânge

Asediul a durat peste patru luni, în căldura intensă a verii malteze. Se estimează că în timpul asediului au murit în jur de 10.000 de otomani și că aproximativ o treime din populația malteză și un număr inițial de cavaleri au fost uciși - și a fost una dintre cele mai sângeroase bătălii din istorie,

Dar, oricât de puțin probabil ar părea din cauza dezechilibrului de putere dintre cele două părți, Imperiul Otoman a fost învins, iar Malta a fost victorioasă. Este unul dintre cele mai celebre evenimente din istorie și a marcat o nouă eră a dominației spaniole în Mediterana.