La 3 iunie 1900, exploratoarea, scriitoarea și aventuriera britanică Mary Kingsley a murit în timp ce trata voluntar prizonieri de război boeri în Africa de Sud. Avea doar 38 de ani.

În mod ciudat, într-o epocă care încurajează recunoașterea femeilor care au fost trecute cu vederea până acum, precum și înțelegerea și celebrarea unei game largi de culturi, munca de pionierat a lui Kingsley în Africa este puțin cunoscută.

Cu toate acestea, a avut un impact puternic asupra istoriei Africii, a rolului femeilor în explorare și a Imperiului Britanic.

Influențe timpurii

Mary a fost cel mai mare copil al lui George Kingsley, un călător și scriitor destul de cunoscut, dar, în timp ce de la frații ei se așteptau lucruri mărețe, Mary a fost încurajată să citească Jane Austen și nu a primit nicio educație formală.

Întotdeauna a manifestat un mare interes față de călătoriile tatălui ei, în special față de călătoria pe care acesta a făcut-o în anii 1870 în Statele Unite ale Americii. Doar o vreme ciudată l-a împiedicat să se alăture generalului Custer înainte de bătălia dezastruoasă de la Little Bighorn.

Se crede că observațiile lui George cu privire la tratamentul brutal aplicat nativilor americani au trezit interesul lui Mary pentru modul în care se descurcau supușii africani din Imperiul Britanic sub noii lor stăpâni.

A citit multe memorii ale exploratorilor despre călătoriile pe "continentul negru" și a dezvoltat un interes pentru cultura africană, pe care o considera amenințată de eforturile stângace, deși bine intenționate, ale misionarilor occidentali.

Deși o mare parte din Africa a fost revendicată de puterile europene, interiorul era în mare parte necunoscut.

Orizonturile lui Mary s-au lărgit în 1886, când fratele ei, Charley, a obținut un loc la Christ's College din Cambridge, ceea ce a expus-o la o nouă rețea de oameni educați și cu multe călătorii.

La scurt timp după aceea, familia s-a mutat la Cambridge, iar Mary a reușit să urmeze cursuri de medicină, ceea ce i-a fost de folos în jungla africană.

Obligațiile de familie au ținut-o legată de Anglia până la moartea părinților săi, în 1892, iar moștenirea i-a permis în cele din urmă să își urmeze visul de o viață de a explora Africa.

Nu a mai așteptat și a plecat în Sierra Leone mai puțin de un an mai târziu. La acea vreme, era considerat atât excepțional, cât și periculos pentru o femeie să călătorească singură, mai ales în interiorul continentului, încă necunoscut.

După o pregătire suplimentară în tratamentul bolilor tropicale, Mary a plecat în jungla angoleză complet singură.

Acolo a trăit alături de localnici, învățându-le limbile, metodele de supraviețuire în sălbăticie și încercând să-i înțeleagă într-o măsură mult mai mare decât mulți dintre predecesorii ei.

După succesul acestei prime călătorii, s-a întors în Anglia pentru a obține mai multe fonduri, publicitate și provizii, înainte de a se întoarce cât mai repede posibil.

În cea de-a doua călătorie, în 1894, și-a asumat riscuri și mai mari, călătorind mai adânc în teritorii puțin cunoscute. A întâlnit vrăjitori, canibali și practicanți ai unor religii locale bizare. A respectat aceste tradiții, dar a fost tulburată de practicile mai crude.

Însemnările și memoriile ei erau ironice și pline de spirit și conțineau multe observații noi despre practicile și stilul de viață al acestor triburi neatinse.

Pentru unii, cum ar fi poporul Fang din Camerun și Gabon, ea a fost primul occidental pe care l-au cunoscut vreodată, o responsabilitate de care se pare că s-a bucurat și pe care a prețuit-o.

Masca Ngontang cu 4 fețe a poporului Fang

Această a doua expediție a fost un mare succes, devenind chiar primul occidental - și cu atât mai puțin femeie - care a escaladat Muntele Camerun pe o rută nouă și periculoasă.

S-a întors în Anglia ca o celebritate și a fost întâmpinată de o furtună de interes din partea presei - în mare parte negativ. Asertivitatea relatărilor și a realizărilor sale publicate a determinat ziarele să o descrie ca fiind o "femeie nouă" - un termen în mare parte depreciativ de la începutul secolului pentru o feministă timpurie.

În mod ironic, Mary a făcut tot ce a putut pentru a se distanța de primele sufragete, fiind mai interesată de drepturile triburilor africane. Totuși, în ciuda negativismului presei, Mary a făcut un turneu în Marea Britanie, ținând prelegeri despre cultura africană în fața unor audiențe pline.

Autoportretul lui Frances Benjamin Johnston (ca "New Woman"), 1896

Ea a refuzat să condamne unele practici africane, cum ar fi poligamia, din principiu creștin, ci a susținut că acestea erau necesare în structura foarte diferită și complexă a societății africane și că suprimarea lor ar fi dăunătoare.

Relația ei cu imperiul a fost mai complexă. Deși a dorit să păstreze numeroasele culturi africane pe care le-a întâlnit, nu a fost un critic declarat al imperialismului, așa cum o descriu unii dintre admiratorii ei moderni.

În lumina experiențelor sale, ea a ajuns la concluzia că înapoierea societății africane are nevoie de o mână călăuzitoare, atâta timp cât aceasta este blândă și înțelege importanța culturii și tradiției locale.

Deși neplăcute astăzi, opiniile sale erau specifice timpului său și au jucat un rol important în modelarea modului în care Imperiul Britanic se vedea pe sine.

Odată cu o mai bună înțelegere a supușilor săi a apărut un comportament diferit și mai puțin exploatator față de aceștia, care a contribuit în mare măsură la destrămarea pașnică a Imperiului după cel de-al Doilea Război Mondial.