El 3 de juny de 1900, l'exploradora, escriptora i aventurera britànica Mary Kingsley va morir mentre tractava voluntàriament presoners de guerra boers a Sud-àfrica. Tenia només 38 anys.

Curiosament, en una època que fomenta el reconeixement de dones abans ignorades i la comprensió i la celebració d'una àmplia gamma de cultures, la feina pionera de Kingsley a l'Àfrica és poc coneguda.

No obstant això, ha tingut un impacte marcat en la història d'Àfrica, el paper de les dones en l'exploració i l'Imperi Britànic.

Influències primerenques

Mary va ser la filla gran de George Kingsley, un viatger i escriptor moderadament conegut per dret propi. Però tot i que s'esperaven grans coses dels seus germans, Mary es va animar a llegir Jane Austen i no va rebre cap educació formal.

Sempre va mostrar un gran interès pels viatges del seu pare, en particular pel viatge que va fer a la dècada de 1870 a la Estats Units d'Amèrica. Només el mal temps li va impedir unir-se al general Custer abans de la desastrosa batalla del Little Bighorn.

Es creu que les observacions de George sobre el tracte brutal als nadius americans van despertar l'interès de Mary en com els súbdits africans de l'Imperi Britànic. es trobaven sota els seus nous mestres.

Va llegir moltes memòries d'exploradors sobre viatges pel "continent fosc" i va desenvolupar un interès per la cultura africana, que creia que estava amenaçada.dels esforços maldestres encara que ben intencionats dels missioners occidentals.

Àfrica el 1917. Tot i que les potències europees havien reivindicat molt, l'interior era en gran part desconegut

Els horitzons de Mary es van ampliar en 1886, quan el seu germà Charley va guanyar una plaça al Christ's College de Cambridge, exposant-la a una nova xarxa de persones educades i molt viatjades.

La família es va traslladar a Cambridge poc després, i Mary va poder obtenir una mica d'escolaritat. en medicina, cosa que seria útil a la selva africana.

Les obligacions familiars la van mantenir lligada a Anglaterra fins a la mort dels seus pares el 1892. La seva herència finalment li va permetre perseguir el seu somni de tota la vida d'explorar Àfrica.

No es va esperar, es va dirigir a Sierra Leone menys d'un any després. Es considerava excepcional i perillós que una dona viatgés sola en aquell moment, sobretot a l'interior del continent encara en gran part desconegut.

Això no la va dissuadir. Després d'una formació addicional en el tractament de malalties tropicals, Mary va marxar a la selva angolesa completament sola.

Allà va viure al costat de la gent local; aprenent els seus idiomes, els seus mètodes per sobreviure al desert i cercar d'entendre'ls en una mesura molt més gran que molts dels seus predecessors.

Després de l'èxit d'aquest primer viatge, va tornar a Anglaterra per aconseguir més fons. , publicitat i subministraments,abans de tornar tan ràpid com va poder.

Aquest segon viatge, l'any 1894, la va veure assumir encara més riscos, endinsant-se en un territori poc conegut. Es va trobar amb bruixots, caníbals i practicants de religions locals estranyes. Va respectar aquestes tradicions, però es va veure preocupada per les pràctiques més cruels.

Les seves notes i memòries eren irònics i enginyoses, i contenien moltes observacions noves sobre les pràctiques i els estils de vida d'aquestes tribus intactes.

Per a alguns. , com el poble Fang del Camerun i el Gabon, va ser la primera occidental que havien conegut, una responsabilitat que sembla haver gaudit i estimat.

Màscara Ngontang de 4 cares del poble Fang.

Aquesta segona expedició va ser un gran èxit. Fins i tot la va veure convertir en la primera occidental, i molt menys en dona, a escalar el mont Camerun per una ruta nova i perillosa.

Va tornar a Anglaterra com una celebritat i va ser rebuda per una tempesta d'interès de la premsa, en gran part negativa. L'assertivitat dels seus relats i èxits publicats van portar els diaris a descriure-la com una "dona nova": un terme de canvi de segle en gran mesura despectivo per a una feminista primerenca.

Irònicament, Mary va fer tot el que va poder per distanciar-se. des de les primeres sufragistes, més interessats en els drets de les tribus africanes. No obstant això, malgrat la negativitat de la premsa, Mary va fer una gira pel Regne Unit donant conferències sobre la cultura africana per embalarpúblic.

Autoretrato de Frances Benjamin Johnston (com a "Dona nova"), 1896

Les seves opinions s'avançaven sens dubte al seu temps. Es va negar a condemnar algunes pràctiques africanes, com la poligàmia, per principis cristià. En canvi, va argumentar que eren necessaris en el teixit molt diferent i complex de la societat africana, i que suprimir-los seria perjudicial.

La seva relació amb l'imperi era més complexa. Tot i que volia preservar les moltes cultures africanes que va trobar, no va ser la crítica directa de l'imperialisme com alguns dels seus admiradors moderns la van considerar. La societat sí que necessitava una mà guia, sempre que fos amable i entengués la importància de la cultura i la tradició locals.

Tot i que avui dia és desagradable, les seves opinions eren de la seva època i van tenir un paper important en la configuració de l'Imperi Britànic. es va veure a si mateix.

Amb una major comprensió dels seus súbdits va sorgir un comportament diferent i menys explotador cap a ells, que va contribuir en gran mesura a la ruptura pacífica única de l'Imperi després de la Segona Guerra Mundial.