3 czerwca 1900 roku brytyjska badaczka, pisarka i poszukiwaczka przygód Mary Kingsley zmarła podczas dobrowolnego leczenia bojarskich jeńców wojennych w Afryce Południowej. Miała zaledwie 38 lat.

Co dziwne, w czasach, które zachęcają do uznania wcześniej pomijanych kobiet, a także zrozumienia i celebracji szerokiego zakresu kultur, pionierska praca Kingsleya w Afryce jest mało znana.

A jednak wywarła ona wyraźny wpływ na historię Afryki, rolę kobiet w eksploracji i Imperium Brytyjskiego.

Wczesne wpływy

Mary była najstarszym dzieckiem George'a Kingsleya, średnio znanego podróżnika i pisarza we własnej osobie. Ale podczas gdy od jej braci oczekiwano wielkich rzeczy, Mary była zachęcana do czytania Jane Austen i nie otrzymała żadnej formalnej edukacji.

Zawsze wykazywała duże zainteresowanie podróżami ojca, w szczególności wyprawą, którą odbył w latach 70-tych XIX wieku do Stanów Zjednoczonych Ameryki Północnej. Tylko fatalna pogoda uniemożliwiła mu połączenie się z generałem Custerem przed katastrofalną bitwą nad Little Bighorn.

Uważa się, że obserwacje George'a na temat brutalnego traktowania rdzennych Amerykanów zainteresowały Mary, jak afrykańscy poddani Imperium Brytyjskiego radzą sobie pod rządami swoich nowych panów.

Przeczytała wiele pamiętników odkrywców z podróży przez "ciemny kontynent" i rozwinęła zainteresowanie kulturą afrykańską, która jej zdaniem była zagrożona przez nieudolne, choć pełne dobrych intencji wysiłki zachodnich misjonarzy.

Afryka w 1917 r. Chociaż wiele z nich zostało zgłoszonych przez mocarstwa europejskie, wnętrze kraju było w dużej mierze nieznane.

Horyzonty Mary poszerzyły się w 1886 roku, kiedy jej brat Charley zdobył miejsce w Christ's College w Cambridge, wystawiając ją na działanie nowej sieci wykształconych i dobrze podróżujących ludzi.

Wkrótce potem rodzina przeniosła się do Cambridge, a Mary udało się zdobyć wykształcenie medyczne - co przydało się w afrykańskiej dżungli.

Zobowiązania rodzinne przywiązały ją do Anglii aż do śmierci rodziców 1892 r. Odziedziczony spadek pozwolił jej wreszcie zrealizować życiowe marzenie o zwiedzaniu Afryki.

Nie czekała na to, wyruszając do Sierra Leone niecały rok później. W tamtych czasach uważano, że samotna podróż kobiety jest zarówno wyjątkowa, jak i niebezpieczna, zwłaszcza w wciąż w dużej mierze niezbadanym wnętrzu kontynentu.

Nie zniechęciło jej to. Po dodatkowym szkoleniu w zakresie leczenia chorób tropikalnych, Mary wyruszyła w głąb angolskiej dżungli zupełnie sama.

Tam żyła obok miejscowych ludzi; ucząc się ich języków, ich metod przetrwania w dziczy i starając się ich zrozumieć w stopniu znacznie większym niż wielu jej poprzedników.

Po sukcesie tej pierwszej podróży, wróciła do Anglii, aby zapewnić sobie więcej funduszy, rozgłosu i zaopatrzenia, po czym wróciła tak szybko, jak tylko mogła.

Podczas drugiej wyprawy, w 1894 roku, podjęła jeszcze większe ryzyko, podróżując w głąb mało znanego terytorium. Napotkała szamanów, kanibali i wyznawców dziwacznych lokalnych religii. Szanowała te tradycje, ale niepokoiły ją okrutne praktyki.

Jej notatki i wspomnienia były dowcipne i pełne humoru, zawierały wiele nowych obserwacji na temat praktyk i stylu życia tych nietkniętych plemion.

Dla niektórych, jak na przykład dla ludu Fang z Kamerunu i Gabonu, była pierwszym przybyszem z Zachodu, jakiego znali.

4-twarzowa maska Ngontang ludu Fang

Druga wyprawa zakończyła się wielkim sukcesem, a nawet tym, że jako pierwsza osoba z Zachodu, a tym bardziej kobieta, zdobyła górę Kamerun nową i niebezpieczną drogą.

Powróciła do Anglii jako gwiazda i została powitana przez burzę zainteresowania prasy - w dużej mierze negatywnego. Asertywność jej opublikowanych relacji i osiągnięć doprowadziła do tego, że gazety opisały ją jako "nową kobietę" - w dużej mierze uwłaczające określenie z przełomu wieków dla wczesnej feministki.

Jak na ironię, Mary robiła wszystko, aby zdystansować się od wczesnych sufrażystek, będąc bardziej zainteresowaną prawami plemion afrykańskich. Jednak pomimo negatywnego nastawienia prasy, Mary odbyła tournee po Wielkiej Brytanii, dając wykłady na temat kultury afrykańskiej dla wypełnionej po brzegi publiczności.

Autoportret Frances Benjamin Johnston (jako "Nowa kobieta"), 1896 r.

Nie chciała potępić niektórych praktyk afrykańskich, takich jak poligamia, z powodu zasad chrześcijańskich, ale argumentowała, że są one konieczne w bardzo zróżnicowanej i złożonej tkance społeczeństwa afrykańskiego i że ich tłumienie byłoby szkodliwe.

Jej stosunek do imperium był bardziej złożony: choć pragnęła zachować wiele afrykańskich kultur, z którymi się zetknęła, nie była jawną krytyczką imperializmu, za jaką uważają ją niektórzy jej współcześni wielbiciele.

W świetle swoich doświadczeń doszła do wniosku, że zacofanie społeczeństwa afrykańskiego rzeczywiście wymaga ręki przewodniej, byleby była ona łagodna i rozumiała znaczenie lokalnej kultury i tradycji.

Choć dziś nie do przyjęcia, jej poglądy były na miarę jej czasów i odegrały ważną rolę w kształtowaniu tego, jak postrzegało siebie Imperium Brytyjskie.

Wraz z większym zrozumieniem swoich poddanych przyszło inne, mniej eksploatacyjne zachowanie wobec nich, co w znacznym stopniu przyczyniło się do wyjątkowo pokojowego rozpadu Imperium po II wojnie światowej.