1900. június 3-án, mindössze 38 éves korában meghalt Mary Kingsley brit felfedező, író és kalandor, miközben önkéntes búr hadifoglyokat kezelt Dél-Afrikában.

Furcsa módon egy olyan korban, amely a korábban figyelmen kívül hagyott nők elismerését, valamint a kultúrák széles skálájának megértését és ünneplését szorgalmazza, Kingsley úttörő munkája Afrikában kevéssé ismert.

Mégis jelentős hatással volt Afrika történetére, a nők felfedezésben betöltött szerepére és a Brit Birodalomra.

Korai hatások

Mary volt George Kingsley legidősebb gyermeke, aki egy mérsékelten ismert utazó és író volt. De míg testvéreitől nagy dolgokat vártak, Mary-t Jane Austen olvasására bátorították, és nem részesült hivatalos iskolai oktatásban.

Mindig nagy érdeklődést mutatott apja utazásai iránt, különösen az 1870-es években az Amerikai Egyesült Államokba tett útja iránt. Csak a szeszélyes időjárás akadályozta meg abban, hogy Custer tábornokhoz csatlakozzon a katasztrofális Little Bighorn-i csata előtt.

Úgy gondolják, hogy George megfigyelései az amerikai őslakosokkal szembeni brutális bánásmódról felkeltették Mary érdeklődését az iránt, hogy a Brit Birodalom afrikai alattvalói hogyan boldogultak új uraik alatt.

Számos felfedező emlékiratát olvasta a "sötét kontinensen" tett utazásairól, és érdeklődést tanúsított az afrikai kultúra iránt, amelyet szerinte a nyugati misszionáriusok ügyetlen, bár jó szándékú erőfeszítései veszélyeztetnek.

Afrika 1917-ben. Míg az európai hatalmak sokat követeltek maguknak, a belső terület nagyrészt ismeretlen volt.

Mary látóköre 1886-ban bővült, amikor bátyja, Charley felvételt nyert a Christ's College Cambridge-be, és ezzel egy új, művelt és sokat utazó emberekből álló hálózatba került.

A család nem sokkal ezután Cambridge-be költözött, és Marynek sikerült orvosi képesítést szereznie - ami jól jött az afrikai dzsungelben.

Családi kötelezettségei Angliához kötötték egészen szülei 1892-ben bekövetkezett haláláig. Öröksége végre lehetővé tette számára, hogy élete álmát, Afrika felfedezését megvalósítsa.

Nem várta meg, kevesebb mint egy évvel később Sierra Leonéba indult. Akkoriban kivételesnek és veszélyesnek számított, ha egy nő egyedül utazott, különösen a kontinens még nagyrészt feltérképezetlen belső részén.

A trópusi betegségek kezeléséről szóló kiegészítő képzés után Mary teljesen egyedül indult el az angolai dzsungelbe.

Ott együtt élt a helyiekkel; megtanulta a nyelvüket, a vadonban való túlélési módszereiket, és igyekezett sokkal jobban megérteni őket, mint sok elődje.

Az első út sikere után visszatért Angliába, hogy további pénzeszközöket, reklámot és ellátmányt biztosítson, mielőtt a lehető leggyorsabban visszatért volna.

Ezen a második, 1894-es utazáson még nagyobb kockázatot vállalt, és még mélyebbre, kevéssé ismert területekre utazott. Boszorkányorvosokkal, kannibálokkal és bizarr helyi vallások gyakorlóival találkozott. Tisztelte ezeket a hagyományokat, de a kegyetlenebb gyakorlatok nyugtalanították.

Feljegyzései és emlékiratai ironikusak és szellemesek voltak, és sok új megfigyelést tartalmaztak ezeknek az érintetlen törzseknek a szokásairól és életmódjáról.

Egyesek, például a kameruni és gaboni fangok számára ő volt az első nyugati, akit valaha is ismertek, és úgy tűnik, hogy ezt a felelősséget élvezte és nagyra tartotta.

A Fang nép 4 arcú Ngontang maszkja

Ez a második expedíció nagy sikerrel zárult, sőt, ő lett az első nyugati - nem is beszélve a nőkről -, aki új és veszélyes útvonalon megmászta a Kamerun-hegyet.

Hírességként tért vissza Angliába, és a sajtó érdeklődésének vihara fogadta - többnyire negatívan. Nyilatkozatainak és eredményeinek magabiztossága miatt a lapok "új nőnek" nevezték - ez a századforduló korabeli feminista nőre vonatkozó, nagyrészt becsmérlő kifejezés.

Ironikus módon Mary mindent megtett, hogy elhatárolódjon a korai szüfrazsettektől, mivel jobban érdekelte az afrikai törzsek jogai. A sajtó negatív hozzáállása ellenére Mary mégis bejárta az Egyesült Királyságot, és teltházas közönség előtt tartott előadásokat az afrikai kultúráról.

Frances Benjamin Johnston önarcképe (mint "Új nő"), 1896

Nézetei minden bizonnyal megelőzték korát. Nem volt hajlandó keresztény elvekből elítélni néhány afrikai gyakorlatot, például a poligámiát. Ehelyett azzal érvelt, hogy az afrikai társadalom nagyon eltérő és összetett szerkezetében szükség van rájuk, és hogy elfojtásuk káros lenne.

A birodalomhoz való viszonya összetettebb volt. Bár meg akarta őrizni a számos afrikai kultúrát, amellyel találkozott, nem volt az imperializmus nyílt kritikusa, mint amilyennek néhány modernkori tisztelője beállította.

Tapasztalatai fényében arra a következtetésre jutott, hogy az afrikai társadalom elmaradottsága miatt igenis szükség van egy vezető kézre, amennyiben az gyengéd, és megérti a helyi kultúra és hagyományok fontosságát.

Nézetei, bár ma már nem élvezhetők, korának megfelelőek voltak, és fontos szerepet játszottak a Brit Birodalom önképének alakításában.

Az alattvalók jobb megértése más, kevésbé kizsákmányoló magatartást eredményezett velük szemben, ami nagyban hozzájárult a birodalom egyedülállóan békés felbomlásához a második világháború után.