Ma úgy gondolunk a rómaiakra, mint mindenható birodalmárokra, akiket olyannyira mitologizáltak, hogy vezetőiket inkább isteneknek, mint emberi lényeknek tekintjük. Kr. e. 390-ben azonban az ókori Róma még mindig nagyon is regionális hatalom volt, amely Itália latin nyelvű középső részére korlátozódott.

Az év július 18-án a rómaiak történelmük egyik legsúlyosabb katonai vereségét szenvedték el, fővárosukat szinte teljesen lerombolták. Kik voltak tehát a győztesek, akik térdre kényszerítették Rómát?

Itt jönnek a gallok

A római területtől északra abban az időben számos más itáliai városállam, és rajtuk túl a harcias gallok számos törzse feküdt.

Néhány évvel korábban a gallok átözönlöttek az Alpokon, és megszállták a mai Itália északi részének nagy részét, felborítva a térség erőviszonyait. Kr. e. 390-ben az ókori krónikások szerint Aruns, az északi etruszk város, Clusium fiatalembere segítségül hívta a nemrég betolakodókat, hogy segítsenek neki elűzni Lucumót, Clusium királyát.

A gallokkal nem lehetett packázni.

Aruns azt állította, hogy a király visszaélt a helyzetével, és megerőszakolta a feleségét. Amikor azonban a gallok megérkeztek Clusium kapujához, a helyiek fenyegetve érezték magukat, és segítséget kértek az ügy rendezéséhez a 83 mérföldre délre fekvő Rómától.

A római válasz az volt, hogy a nagyhatalmú Fabii család három fiatalemberéből álló küldöttséget küldtek Clusiumba, hogy semleges tárgyalóként szolgáljanak. Mivel tudták, hogy a gallok fenyegetése csak növekedni fog, ha beengedik őket a város kapuján, ezek a követek közölték az északi támadókkal, hogy Róma harcolni fog a város védelmében, ha megtámadják, és követelték, hogy a gallok vonuljanak vissza.

A gallok vonakodva elfogadták, de csak azzal a feltétellel, hogy a klausziak bőséges földet adnak nekik. Ez annyira felháborította Lucumo népét, hogy heves dulakodás tört ki, és a véletlenszerű erőszak közepette az egyik Fabii testvér megölt egy gall törzsfőnököt. Ez a tett megsértette Róma semlegességét és a háború kezdetleges szabályait.

Bár a harc a testvérek sértetlenül ért véget, a gallok felháborodtak, és visszavonultak Clusiumból, hogy megtervezzék a következő lépésüket. Miután a Fabiusok visszatértek Rómába, gall küldöttséget küldtek a városba, hogy követeljék a testvérek átadását az igazságszolgáltatásnak.

A római szenátus azonban, óvakodva a nagyhatalmú Fabii család befolyásától, inkább a testvérek konzuli kitüntetését szavazta meg, ami érthető módon tovább dühítette a gallokat. Ekkor hatalmas gall sereg gyűlt össze Észak-Itáliában, és megindult Róma ellen.

A későbbi történetírók bevallottan félig legendás beszámolói szerint a gallok azzal nyugtatták az útközben találkozó rémült parasztokat, hogy csak Rómára és annak pusztulására figyelnek.

Majdnem teljes megsemmisülés

A híres ókori történetíró, Livius szerint a rómaiakat megdöbbentette a gallok és vezérük, Brennus gyors és magabiztos előrenyomulása, ezért nem hoztak különösebb intézkedéseket a haderő növelésére, mire a két sereg július 18-án az Allia folyónál, Rómától néhány mérföldre északra találkozott.

A ravasz taktikus Brennus kihasználta a vékony római vonal gyengeségeit, hogy katonáikat menekülésre kényszerítse, és olyan győzelmet aratott, amely még a legvadabb várakozásait is felülmúlta. Róma most már védtelenül feküdt.

Ahogy a gallok előrenyomultak, Róma harcosai - valamint a legfontosabb szenátorok - az erődített Capitolium-dombon kerestek menedéket, és készültek az ostromra. Az alsó város így védtelen maradt, és a vidám támadók feldúlták, megerőszakolták, kifosztották és kifosztották.

Brennus megérkezik Rómába, hogy átvegye zsákmányát.

Róma jövője szempontjából azonban szerencsére a hegy ellenállt minden közvetlen támadási kísérletnek, és a római kultúra megmenekült a teljes pusztulástól.

A pestis, a perzselő hőség és az unalom fokozatosan kiábrándította a Capitoliumot ostromlókat, és a gallok beleegyeztek, hogy távozzanak egy hatalmas pénzösszegért cserébe, amelyet ki is fizettek nekik. Róma épphogy túlélte, de a város kifosztása sebeket hagyott a római pszichén - nem utolsósorban erős félelmet és gyűlöletet a gallok iránt. Ez egyúttal egy sor katonai reformot is elindított, amelyek Róma terjeszkedését hajtották.Olaszországon túl.