Oggi pensiamo ai Romani come a degli imperialisti onnipotenti, mitizzati al punto che i loro leader sono considerati più simili a divinità che a esseri umani. Ma nel 390 a.C. l'antica Roma era ancora una potenza regionale, limitata alla parte centrale dell'Italia di lingua latina.

Il 18 luglio di quell'anno, i Romani subirono una delle peggiori sconfitte militari della loro storia, con la loro capitale devastata fino alla distruzione totale. Chi furono dunque i vincitori che misero in ginocchio Roma?

Arrivano i Galli

A nord del territorio romano si trovavano allora diverse altre città-stato italiane e, oltre ad esse, le numerose tribù dei bellicosi Galli.

Pochi anni prima, i Galli si erano riversati oltre le Alpi e avevano invaso gran parte dell'odierna Italia settentrionale, scuotendo gli equilibri di potere nella regione. Nel 390 a.C., gli antichi cronisti raccontano che Aruns, un giovane della città etrusca settentrionale di Clusium, si rivolse ai recenti invasori affinché lo aiutassero a spodestare Lucumo, il re di Clusium.

Non bisognava scherzare con i Galli.

Ma quando i Galli arrivarono alle porte di Clusium, gli abitanti del luogo si sentirono minacciati e chiesero aiuto a Roma, che si trovava a 83 miglia a sud, per risolvere la questione.

La risposta romana fu l'invio a Clusium di una deputazione di tre giovani della potente famiglia dei Fabii, in qualità di negoziatori neutrali. Consapevoli che la minaccia dei Galli sarebbe cresciuta solo se avessero varcato le porte della città, questi ambasciatori dissero agli invasori settentrionali che Roma avrebbe combattuto per difendere la città se fosse stata attaccata e chiesero che i Galli si ritirassero.

I Galli accettarono a malincuore, ma solo a condizione che i Clusi concedessero loro una generosa quantità di terra. Ciò indignò a tal punto il popolo di Lucumo che scoppiò un violento tafferuglio e, tra la violenza casuale, uno dei fratelli Fabii uccise un capo gallico. Questo atto violò la neutralità di Roma e infranse le primitive regole della guerra.

Sebbene la lotta si sia conclusa con i fratelli illesi, i Galli si indignarono e si ritirarono da Clusium per pianificare la loro prossima mossa. Una volta che i Fabiis tornarono a Roma, una delegazione gallica fu inviata in città per chiedere che i fratelli fossero consegnati alla giustizia.

Tuttavia, diffidando dell'influenza della potente famiglia dei Fabii, il Senato romano votò invece per l'assegnazione degli onori consolari ai fratelli, facendo comprensibilmente infuriare ulteriormente i Galli. Un enorme esercito gallico si radunò quindi nell'Italia settentrionale e iniziò a marciare su Roma.

Secondo i resoconti, per la verità semileggendari, degli storici successivi, i Galli tranquillizzarono i contadini terrorizzati che incontrarono lungo il cammino dicendo loro che avevano occhi solo per Roma e la sua distruzione.

Annientamento quasi totale

Secondo il celebre storico antico Tito Livio, i Romani rimasero sbalorditi dall'avanzata rapida e sicura dei Galli e del loro capo, Brenno. Di conseguenza, non furono prese misure particolari per raccogliere forze supplementari quando i due eserciti si incontrarono il 18 luglio presso il fiume Allia, a poche miglia a nord di Roma.

Astuto tattico, Brenno sfruttò i punti deboli della sottile linea romana per costringere i suoi soldati alla fuga, ottenendo una vittoria che superò anche le sue più rosee aspettative. Roma era ormai indifesa.

Mentre i Galli avanzavano, i combattenti di Roma - così come i senatori più importanti - si rifugiarono sul colle fortificato del Campidoglio e si prepararono all'assedio. La città bassa rimase così sguarnita e fu rasa al suolo, violentata, saccheggiata e depredata dai festosi assalitori.

Brennus arriva a Roma per prendere il suo bottino.

Fortunatamente per il futuro di Roma, tuttavia, il colle resistette a tutti i tentativi di assalto diretto e la cultura romana sfuggì alla completa distruzione.

A poco a poco, la peste, il caldo torrido e la noia frustrarono gli assedianti del Campidoglio e i Galli accettarono di andarsene in cambio di un'ingente somma di denaro, che fu loro pagata. Roma era quasi sopravvissuta, ma il saccheggio della città lasciò cicatrici nella psiche romana, non da ultimo un forte timore e odio nei confronti dei Galli, e diede il via a una serie di riforme militari che avrebbero alimentato l'espansione di Roma.oltre l'Italia.