Dziś myślimy o Rzymianach jako o wszechmocnych imperialistach, zmitologizowanych do tego stopnia, że ich przywódcy są postrzegani bardziej jako bogowie niż istoty ludzkie. Jednak w 390 r. p.n.e. starożytny Rzym był nadal bardzo silną potęgą regionalną, ograniczoną do łacińskojęzycznej środkowej części Włoch.

18 lipca tego roku Rzymianie ponieśli jedną z największych klęsk militarnych w swojej historii, a ich stolica została zniszczona niemal doszczętnie. Kim więc byli zwycięzcy, którzy rzucili Rzym na kolana?

Nadchodzą Galowie.

Na północ od rzymskiego terytorium leżały wówczas różne inne italskie miasta-państwa, a poza nimi liczne plemiona wojowniczych Galów.

Kilka lat wcześniej Galowie przeszli przez Alpy i najechali znaczną część północnej, współczesnej Italii, burząc równowagę sił w regionie. W 390 r. p.n.e. starożytni kronikarze twierdzą, że Aruns, młody człowiek z północnego etruskiego miasta Clusium, wezwał niedawnych najeźdźców, by pomogli mu obalić Lucumo, króla Clusium.

Z Galami nie można było zadzierać.

Aruns twierdził, że król nadużył swojej pozycji i zgwałcił jego żonę. Kiedy jednak Galowie dotarli do bram Clusium, mieszkańcy poczuli się zagrożeni i wezwali na pomoc w rozwiązaniu sprawy Rzym, który leżał 83 mile na południe.

W odpowiedzi Rzym wysłał do Clusium deputację trzech młodzieńców z potężnego rodu Fabii, którzy mieli pełnić rolę neutralnych negocjatorów. Wiedząc, że zagrożenie ze strony Galów będzie rosło, jeśli zostaną oni przepuszczeni przez bramy miasta, ambasadorzy ci powiedzieli północnym najeźdźcom, że Rzym będzie walczył w obronie miasta, jeśli zostanie ono zaatakowane, i zażądali, by Galowie ustąpili.

Galowie niechętnie się zgodzili, ale tylko pod warunkiem, że Klusjanie przyznają im hojnie ziemię. To tak bardzo oburzyło ludzi Lucumo, że wybuchły gwałtowne przepychanki i wśród przypadkowej przemocy jeden z braci Fabii zabił galijskiego wodza. Ten czyn naruszył neutralność Rzymu i złamał prymitywne zasady prowadzenia wojny.

Choć walka została przerwana, a bracia wyszli z niej bez szwanku, Galowie byli oburzeni i wycofali się z Clusium, aby zaplanować swój kolejny ruch. Po powrocie Fabiisów do Rzymu wysłano do miasta galijską delegację, która domagała się wydania braci w celu wymierzenia im sprawiedliwości.

Senat rzymski, obawiając się wpływów potężnej rodziny Fabii, przegłosował jednak przyznanie braciom zaszczytów konsularnych, co ze zrozumiałych względów jeszcze bardziej rozwścieczyło Galów. Ogromna armia galijska zebrała się wówczas w północnej Italii i rozpoczęła marsz na Rzym.

Według na wpół legendarnych relacji późniejszych historyków, Galowie uspokajali przerażonych chłopów, których spotykali na swojej drodze, mówiąc im, że mają oczy tylko na Rzym i jego zniszczenie.

Prawie całkowite unicestwienie

Według słynnego starożytnego historyka Liwiusza, Rzymianie byli zaskoczeni szybkim i pewnym posuwaniem się Galów i ich wodza Brennusa. W rezultacie nie podjęto żadnych specjalnych działań w celu zebrania dodatkowych sił, gdy obie armie spotkały się 18 lipca nad rzeką Allia, zaledwie kilka mil na północ od Rzymu.

Jako przebiegły taktyk, Brennus wykorzystał słabości w cienkiej rzymskiej linii, aby zmusić żołnierzy do ucieczki i odniósł zwycięstwo, które przerosło nawet jego własne najśmielsze oczekiwania. Rzym był teraz bezbronny.

Gdy Galowie posuwali się naprzód, bojownicy Rzymu - a także najważniejsi senatorowie - schronili się na ufortyfikowanym wzgórzu Kapitolu i przygotowali się do oblężenia. W ten sposób dolne miasto pozostało bez obrony i zostało zrównane z ziemią, zgwałcone, splądrowane i splądrowane przez żądnych wrażeń napastników.

Brennus przybywa do Rzymu, by zabrać swoje łupy.

Na szczęście dla przyszłości Rzymu, wzgórze oparło się jednak wszelkim próbom bezpośredniego ataku, a kultura rzymska uniknęła całkowitego zniszczenia.

Stopniowo dżuma, upał i nuda sfrustrowały oblegających Kapitol i Galowie zgodzili się odejść w zamian za ogromną sumę pieniędzy, która została im wypłacona. Rzym ledwo przeżył, ale splądrowanie miasta pozostawiło blizny na rzymskiej psychice - nie tylko silny strach i nienawiść do Galów. Zapoczątkowało to również serię reform wojskowych, które napędzały ekspansję Rzymu.poza Włochami.