Danes imamo Rimljane za vsemogočne imperialiste, ki so mitologizirani do te mere, da so njihovi voditelji bolj podobni bogovom kot ljudem. Toda leta 390 pred našim štetjem je bil stari Rim še vedno regionalna sila, omejena na latinsko govoreči osrednji del Italije.

Rimljani so 18. julija tistega leta doživeli enega najhujših vojaških porazov v svoji zgodovini, njihova prestolnica pa je bila skoraj popolnoma uničena. Kdo so bili torej zmagovalci, ki so Rim spravili na kolena?

Prihajajo Galci

Severno od rimskega ozemlja so v tistem času ležale različne druge italske mestne države, za njimi pa številna plemena bojevitih Galov.

Nekaj let prej so Galci prestopili Alpe in napadli večino severnega dela današnje Italije ter porušili ravnovesje moči v regiji. Leta 390 pred našim štetjem so antični kronisti zapisali, da je Aruns, mladenič iz severnega etruščanskega mesta Clusium, pozval nedavne napadalce, naj mu pomagajo odstaviti Lucuma, kralja Clusija.

Z Galci se ni bilo treba igrati.

Aruns je trdil, da je kralj zlorabil svoj položaj in posilil njegovo ženo. Ko so Galci prišli pred vrata Klužija, so se domačini počutili ogrožene in za pomoč pri reševanju zadeve poklicali Rim, ki je bil 83 milj južneje.

Rim je v Klusij poslal delegacijo treh mladih mož iz vplivne družine Fabijev, ki so bili nevtralni pogajalci. Ker so se ti veleposlaniki zavedali, da se bo nevarnost Galcev le še povečala, če jim bodo dovolili vstop skozi mestna vrata, so severnim napadalcem povedali, da se bo Rim v primeru napada boril za obrambo mesta, in od Galcev zahtevali, naj se umaknejo.

Galci so to neradi sprejeli, vendar le pod pogojem, da jim Klužani podelijo velikodušno zemljo. To je tako razburilo Lukumovo ljudstvo, da je izbruhnil silovit spopad, v katerem je eden od bratov Fabijev ubil galskega poglavarja. S tem dejanjem je kršil nevtralnost Rima in prvobitna pravila vojne.

Čeprav se je spopad končal brez poškodb bratov, so bili Galci ogorčeni in so se umaknili iz Klužija, da bi načrtovali naslednji korak. Ko so se Fabijci vrnili v Rim, so v mesto poslali galsko delegacijo, ki je zahtevala izročitev bratov, da se jim sodi.

Vendar je rimski senat zaradi bojazni pred vplivom vplivne družine Fabijev raje izglasoval, da bratoma podeli konzularne časti, kar je razumljivo še bolj razjezilo Galce. V severni Italiji se je nato zbrala velika galska vojska in začela pohod na Rim.

Po poljudnih pričevanjih poznejših zgodovinarjev so Galci prestrašene kmete, ki so jih srečali na poti, pomirili z besedami, da jim je v očeh le Rim in njegovo uničenje.

Skoraj popolno uničenje

Po besedah znamenitega antičnega zgodovinarja Livija so bili Rimljani osupli zaradi hitrega in samozavestnega napredovanja Galov in njihovega poglavarja Brenna, zato do srečanja obeh vojsk 18. julija pri reki Alliji, le nekaj milj severno od Rima, niso sprejeli posebnih ukrepov za zbiranje dodatnih sil.

Brennus je kot spreten taktik izkoristil šibke točke v tanki rimski liniji, da bi njihove vojake prisilil v beg, in dosegel zmago, ki je presegla tudi njegova najbolj divja pričakovanja. Rim je bil zdaj brez obrambe.

Ko so Galci napredovali, so se borci Rima in najpomembnejši senatorji zatekli na utrjeni Kapitolski grič in se pripravili na obleganje. Tako je spodnje mesto ostalo nezaščiteno, zato so ga navdušeni napadalci razdejali, posiljevali, ropali in plenili.

Brennus prispe v Rim, da bi prevzel svoj plen.

Na srečo za prihodnost Rima pa je hrib vzdržal vse poskuse neposrednega napada in rimska kultura se je izognila popolnemu uničenju.

Kuga, vročina in dolgčas so postopoma razočarali tiste, ki so oblegali Kapitol, in Galci so se strinjali, da bodo odšli v zameno za veliko vsoto denarja, ki jim je bila izplačana. Rim je skoraj preživel, vendar je plenjenje mesta pustilo brazgotine na rimski psihi - nenazadnje močan strah in sovraštvo do Galcev. Začelo je tudi vrsto vojaških reform, ki so pospešile širitev Rima.zunaj Italije.