Aujourd'hui, nous voyons les Romains comme des impérialistes tout-puissants, mythifiés au point que leurs dirigeants sont considérés comme des dieux plutôt que des êtres humains. Mais en 390 avant J.-C., la Rome antique était encore une puissance régionale, confinée à la partie centrale de l'Italie de langue latine.

Le 18 juillet de cette année-là, les Romains subissent l'une des pires défaites militaires de leur histoire, leur capitale étant ravagée jusqu'à la destruction quasi totale. Qui sont donc les vainqueurs qui ont mis Rome à genoux ?

Voici les Gaulois

Au nord du territoire romain de l'époque s'étendaient plusieurs autres cités-États italiennes et, au-delà, les nombreuses tribus de Gaulois belliqueux.

Quelques années auparavant, les Gaulois avaient franchi les Alpes et envahi une grande partie du nord de l'Italie actuelle, bouleversant l'équilibre des forces dans la région. En 390 avant J.-C., les chroniqueurs antiques racontent qu'Aruns, un jeune homme de la ville étrusque septentrionale de Clusium, a demandé aux récents envahisseurs de l'aider à évincer Lucumo, le roi de Clusium.

Il ne fallait pas se frotter aux Gaulois.

Aruns prétend que le roi a abusé de sa position pour violer sa femme. Mais lorsque les Gaulois arrivent aux portes de Clusium, les habitants se sentent menacés et demandent l'aide de Rome, qui se trouve à 83 miles au sud, pour régler l'affaire.

La réponse romaine fut d'envoyer une députation de trois jeunes hommes de la puissante famille des Fabii à Clusium pour servir de négociateurs neutres. Conscients que la menace des Gaulois ne ferait que croître s'ils étaient autorisés à franchir les portes de la ville, ces ambassadeurs dirent aux envahisseurs du Nord que Rome se battrait pour défendre la ville si elle était attaquée, et exigèrent que les Gaulois se retirent.

Les Gaulois acceptent à contrecœur, mais à la condition que les Clusiens leur accordent un généreux territoire. Cela indigne tellement les gens de Lucumo qu'une violente échauffourée éclate et, au milieu de cette violence aléatoire, un des frères Fabii tue un chef gaulois. Cet acte viole la neutralité de Rome et enfreint les règles primitives de la guerre.

Bien que le combat se soit terminé sans que les frères ne soient blessés, les Gaulois, outrés, se sont retirés de Clusium pour préparer leur prochaine action. Une fois les Fabiis de retour à Rome, une délégation gauloise a été envoyée dans la ville pour demander que les frères soient livrés à la justice.

Cependant, se méfiant de l'influence de la puissante famille Fabii, le Sénat romain vote en faveur des honneurs consulaires des frères, ce qui met les Gaulois en colère. Une énorme armée gauloise se rassemble alors dans le nord de l'Italie et entame une marche sur Rome.

Selon les récits, certes semi-légendaires, des historiens ultérieurs, les Gaulois apaisaient les paysans terrifiés qu'ils rencontraient en chemin en leur disant qu'ils n'avaient d'yeux que pour Rome et sa destruction.

Annihilation presque totale

Selon le célèbre historien Tite-Live, les Romains ont été stupéfaits par l'avancée rapide et confiante des Gaulois et de leur chef, Brennus, si bien qu'aucune mesure particulière n'avait été prise pour lever des forces supplémentaires lorsque les deux armées se sont rencontrées le 18 juillet sur la rivière Allia, à quelques kilomètres au nord de Rome.

Tacticien rusé, Brennus exploite les faiblesses de la fine ligne romaine pour forcer les soldats à fuir, et remporte une victoire qui dépasse ses attentes les plus folles. Rome est désormais sans défense.

Alors que les Gaulois avançaient, les combattants de Rome - ainsi que les sénateurs les plus importants - se sont réfugiés sur la colline fortifiée du Capitole et se sont préparés à un siège. La ville basse n'était donc pas défendue et elle a été rasée, violée, pillée et saccagée par les assaillants joyeux.

Brennus arrive à Rome pour prendre son butin.

Heureusement pour l'avenir de Rome, la colline a résisté à toutes les tentatives d'assaut direct, et la culture romaine a échappé à la destruction totale.

Peu à peu, la peste, la chaleur torride et l'ennui ont eu raison des assiégeants du Capitole, et les Gaulois ont accepté de partir en échange d'une énorme somme d'argent, qui leur a été versée. Rome avait à peu près survécu, mais le sac de la ville a laissé des traces dans la psyché romaine, notamment une forte crainte et une haine des Gaulois. Il a également marqué le début d'une série de réformes militaires qui allaient favoriser l'expansion de Rome.au-delà de l'Italie.