Í dag lítum við á Rómverja sem allsherjar heimsvaldamenn, goðsagnakennda að því marki að leiðtogar þeirra eru álitnir líkari guðum en mönnum. En aftur árið 390 f.Kr. var Róm til forna enn mjög svæðisveldi, bundið við latínumælandi miðhluta Ítalíu.

Þann 18. júlí það ár urðu Rómverjar fyrir einum versta hernaðarósigri í sögu þeirra, þar sem höfuðborg þeirra var eyðilögð til næstum algjörrar eyðileggingar. Svo hverjir voru sigurvegararnir sem komu Róm á kné?

Hér koma Gallar

Norðan við rómversk landsvæði á þeim tíma lágu ýmis önnur ítölsk borgríki og handan þeirra margir ættkvíslir hinna stríðnu Gallíu.

Nokkrum árum áður höfðu Gallar hellt yfir Alpana og ráðist inn í stóran hluta norðurhluta Ítalíu nútímans og hrist upp valdahlutföllin á svæðinu. Árið 390 f.Kr. segja fornir annálarar að Aruns, ungur maður í borginni Clusium í norðurhluta Etrúra, hafi kallað á nýlega innrásarher til að aðstoða sig við að koma Lucumo, konungi Clusium frá völdum.

Gálar voru ekki til að skipta sér af.

Aruns hélt því fram að konungur hefði misnotað aðstöðu sína til að nauðga konu sinni. En þegar Gallar komu að hliðum Clusium fannst heimamönnum vera ógnað og kölluðu eftir aðstoð við að leysa málið frá Róm sem lá 83 mílur suður.

Rómversk viðbrögð voru að senda fulltrúa þriggja manna. ungir menn frá hinni öflugu Fabii fjölskyldu til Clusium tilstarfa sem hlutlausir samningamenn. Meðvitaðir um að ógn Galla myndi aðeins vaxa ef þeim yrði hleypt inn um borgarhliðin, sögðu þessir sendiherrar innrásarhernum í norðri að Róm myndi berjast til að verja bæinn ef ráðist yrði á hann og kröfðust þess að Gallar létu af embætti.

Gallar þáðu ókvæða, en aðeins með því skilyrði að Clusians veittu þeim ríkulegt land. Þetta reiddi fólk Lucumo svo mikið að harkaleg átök brutust út og, innan um tilviljunarkennd ofbeldi, drap einn af Fabii bræðrum gallískan höfðingja. Þessi athöfn braut í bága við hlutleysi Rómar og braut frumstæðar stríðsreglur.

Þótt baráttan hafi verið slitin með bræðrunum ómeiddir, voru Gallar reiðir og drógu sig út úr Clusium til að skipuleggja næsta skref sitt. Þegar Fabiis sneru aftur til Rómar var sendinefnd frá Gallíu send til borgarinnar til að krefjast þess að bræðurnir yrðu framseldir fyrir réttlæti.

Hins vegar, á varðbergi gagnvart áhrifum hinnar voldugu Fabii fjölskyldu, kaus rómverska öldungadeildin í staðinn að veita ræðismannsheiður bræðra, sem skiljanlega reiðir Galla enn frekar. Mikill gallískur her safnaðist síðan saman á Norður-Ítalíu og hóf göngur til Rómar.

Samkvæmt óneitanlega hálfsögulegum frásögnum síðari tíma sagnfræðinga, róuðu Gallar skelfingu lostna bændur sem þeir hittu á leiðinni með því að segja þeim að þeir hafði aðeins augu fyrir Róm og eyðileggingu þess.

Næstum algjörlegatortíming

Að sögn hins virta forna sagnfræðings Livíus voru Rómverjar agndofa yfir hröðum og öruggum framgangi Galla og höfðingja þeirra, Brennusar. Þar af leiðandi höfðu engar sérstakar ráðstafanir verið gerðar til að auka herlið þegar hersveitirnar tvær mættust 18. júlí við ána Allia, aðeins nokkrum kílómetrum norður af Róm.

Lægur tæknimaður, Brennus nýtti sér veikleika. í þunnri rómversku línunni til að þvinga hermenn sína á flótta og vann sigur sem fór fram úr jafnvel hans eigin björtustu væntingum. Róm lá nú varnarlaus.

Þegar Gallar gengu fram komu bardagamenn Rómar – sem og mikilvægustu öldungadeildarþingmenn – skjól á víggirtu Kapítólínuhæðinni og bjuggu sig undir umsátur. Þetta skildi neðri borgina óvarða og henni var eytt, nauðgað, rænt og rænt af glaðværum árásarmönnum.

Brennus kemur til Rómar til að taka herfang sitt.

Sem betur fer fyrir framtíðina Rómarhæð stóðst hins vegar allar tilraunir til beinnar árásar og rómversk menning slapp við algjöra eyðileggingu.

Smám saman olli plága, steikjandi hiti og leiðindi þá sem sátu um Kapítólínu og Gallar samþykktu að fara burt í staðinn fyrir stórfé, sem þeim var greitt. Róm var rétt um það bil að lifa af, en ránið á borginni skildi eftir sig ör á sálarlífi Rómverja – ekki síst mikill ótti og hatur á Galla. Það hóf einnig röð hermannaumbætur sem myndu knýja útrás Rómar út fyrir Ítalíu.