I dag tänker vi på romarna som allsmäktiga imperialister, mytologiserade till den grad att deras ledare ses mer som gudar än som människor. Men 390 f.Kr. var det gamla Rom fortfarande en regional makt, begränsad till den latintalande centrala delen av Italien.

Den 18 juli samma år drabbades romarna av ett av de värsta militära nederlagen i sin historia och deras huvudstad ödelades nästan helt. Vilka var segrarna som tvingade Rom på knä?

Här kommer gallerna

Norr om det romerska territoriet låg vid den här tiden flera andra italienska stadsstater och bortom dem de många stammarna av krigiska gallerna.

Några år tidigare hade gallerna strömmat över Alperna och invaderat stora delar av norra dagens Italien, vilket rubbade maktbalansen i regionen. 390 f.Kr. berättar antika krönikörer att Aruns, en ung man från den norra etruskiska staden Clusium, bad de nya inkräktarna om hjälp med att störta Lucumo, kungen av Clusium.

Gallierna var inte att leka med.

Aruns hävdade att kungen hade missbrukat sin ställning för att våldta sin fru. Men när gallerna anlände till Clusiums portar kände sig lokalbefolkningen hotad och bad Rom, som låg 83 mil söderut, om hjälp med att lösa problemet.

Det romerska svaret var att skicka en deputation av tre unga män från den mäktiga familjen Fabii till Clusium för att fungera som neutrala förhandlare. Dessa ambassadörer var medvetna om att hotet från gallerna bara skulle växa om de släpptes in genom stadens portar och berättade för de nordliga inkräktarna att Rom skulle kämpa för att försvara staden om den attackerades och krävde att gallerna skulle ge upp.

Gallerna accepterade motvilligt, men bara på villkor att klusierna gav dem en generös mängd mark. Detta upprörde Lucumos folk så mycket att ett våldsamt slagsmål utbröt och mitt i det slumpmässiga våldet dödade en av bröderna Fabii en gallisk hövding. Denna handling bröt mot Roms neutralitet och bröt mot de primitiva krigsreglerna.

Även om striden bröts med bröderna oskadda, var gallerna upprörda och drog sig tillbaka från Clusium för att planera sitt nästa drag. När Fabiis återvände till Rom skickades en gallisk delegation till staden för att kräva att bröderna skulle överlämnas till rättvisan.

Den romerska senaten, som var försiktig med den mäktiga familjen Fabiis inflytande, röstade i stället för att ge bröderna konsulära hedersbetygelser, vilket förstås gjorde gallerna ännu mer upprörda. En enorm gallisk armé samlades då i norra Italien och började marschera mot Rom.

Enligt de senare historikernas, visserligen halvlegendariska, redogörelser lugnade gallerna de skräckslagna bönder de mötte på vägen genom att berätta för dem att de bara hade ögon för Rom och dess förintelse.

Nästan total utplåning

Enligt den berömda antikhistorikern Livius blev romarna överrumplade av den snabba och självsäkra framryckningen av gallerna och deras hövding Brennus, vilket ledde till att man inte hade vidtagit några särskilda åtgärder för att samla extra styrkor när de två arméerna möttes den 18 juli vid floden Allia, bara några kilometer norr om Rom.

Brennus var en listig taktiker som utnyttjade svagheterna i den tunna romerska linjen för att tvinga soldaterna på flykt och vann en seger som överträffade ens hans egna vildaste förväntningar. Rom låg nu försvarslöst.

När gallerna ryckte fram tog Roms kämpar - liksom de viktigaste senatorerna - sin tillflykt till den befästa Capitolinkullen och förberedde sig för en belägring. Detta lämnade den nedre staden oförsvarad och den raserades, våldtogs, plundrades och plundrades av de glada angriparna.

Brennus anländer till Rom för att ta emot sitt byte.

Lyckligtvis för Roms framtid stod kullen emot alla försök till ett direkt angrepp, och den romerska kulturen undgick fullständig förstörelse.

Efterhand frustrerade pest, brännande hetta och tristess de belägrade på Capitolium, och gallerna gick med på att ge sig av mot en stor summa pengar som de fick. Rom hade nästan överlevt, men plundringen av staden satte spår i det romerska psyket - inte minst en stark rädsla och ett starkt hat mot gallerna. Den inledde också en rad militära reformer som skulle driva på Roms expansion.utanför Italien.