Vandag dink ons ​​aan die Romeine as almagtige imperialiste, gemitologiseer tot op die punt waar hulle leiers gesien word as meer soos gode as mense. Maar terug in 390 vC was Antieke Rome nog steeds 'n streeksmoondheid, beperk tot die Latynssprekende sentrale deel van Italië.

Op 18 Julie daardie jaar het die Romeine een van die ergste militêre nederlae in hul geskiedenis, met hul hoofstad wat tot byna totale vernietiging verwoes is. So wie was die oorwinnaars wat Rome op sy knieë gebring het?

Hier kom die Galliërs

Noord van Romeinse grondgebied het destyds verskeie ander Italiaanse stadstate gelê en, anderkant hulle, die baie stamme van die oorlogsugtige Galliërs.

'n Paar jaar tevore het die Galliërs oor die Alpe uitgestort en 'n groot deel van noordelike hedendaagse Italië binnegeval en die magsbalans in die streek geskud. In 390 vC sê antieke kroniekskrywers dat Aruns, 'n jong man van die noordelike Etruskiese stad Clusium, 'n beroep op die onlangse indringers gedoen het om hom te help om Lucumo, die koning van Clusium te verdryf.

Die Galliërs was nie om deurmekaar te word.

Aruns het beweer die koning het sy posisie misbruik om sy vrou te verkrag. Maar toe die Galliërs by die poorte van Clusium aankom, het die plaaslike inwoners bedreig gevoel en hulp geroep om die saak van Rome, wat 83 myl na die suide lê, op te los.

Die Romeinse reaksie was om 'n deputasie van drie te stuur jong mans van die magtige Fabii-familie na Clusium tedien as neutrale onderhandelaars. Bewus daarvan dat die bedreiging van die Galliërs net sou toeneem as hulle deur die poorte van die stad toegelaat word, het hierdie ambassadeurs aan die noordelike invallers gesê dat Rome sou veg om die dorp te verdedig as dit aangeval word, en het geëis dat die Galliërs moet terugstaan.

Die Galliërs het teësinnig aanvaar, maar slegs op voorwaarde dat die Clusiërs 'n ruim hoeveelheid grond aan hulle gun. Dit het Lucumo se mense so woedend gemaak dat 'n gewelddadige gestoei uitgebreek het en te midde van die willekeurige geweld het een van die Fabii-broers 'n Galliese hoofman vermoor. Hierdie daad het Rome se neutraliteit geskend en die primitiewe reëls van oorlog verbreek.

Hoewel die stryd met die broers ongedeerd opgebreek is, was die Galliërs woedend en het hulle aan Clusium onttrek om hul volgende stap te beplan. Sodra die Fabiis na Rome teruggekeer het, is 'n Galliese afvaardiging na die stad gestuur om te eis dat die broers vir geregtigheid uitgelewer word.

Maar versigtig vir die magtige Fabii-familie se invloed, het die Romeinse Senaat eerder gestem om die broers se konsulêre eerbewyse, wat die Galliërs verstaanbaar verder woedend maak. 'n Groot Galliese leër het toe in Noord-Italië bymekaargekom en 'n optog na Rome begin.

Volgens die weliswaar semi-legendariese verslae van latere historici, het die Galliërs die verskrikte kleinboere wat hulle langs die pad ontmoet het, gesus deur hulle te vertel dat hulle oë gehad net vir Rome en sy vernietiging.

Amper totaaluitwissing

Volgens die gevierde antieke historikus Livius was die Romeine verstom oor die vinnige en selfversekerde opmars van die Galliërs en hul hoofman, Brennus. Gevolglik was geen spesiale maatreëls getref om ekstra magte in te samel teen die tyd dat die twee leërs op 18 Julie by die rivier Allia, net 'n paar kilometer noord van Rome, ontmoet het nie.

'n Slimme taktikus, Brennus het swakhede uitgebuit in die dun Romeinse linie om hul soldate op vlug te dwing, en het voortgegaan om 'n oorwinning te behaal wat selfs sy eie stoutste verwagtinge oortref het. Rome het nou weerloos gelê.

Terwyl die Galliërs vorder, het die vegtende manne van Rome – sowel as die belangrikste senatore – op die versterkte Capitolynse heuwel skuil en vir 'n beleg voorberei. Dit het die onderste stad onverdedig gelaat en dit is deur die vrolike aanvallers verwoes, verkrag, geplunder en geplunder.

Brennus kom in Rome aan om sy buit te neem.

Gelukkig vir die toekoms van Rome het egter die heuwel alle pogings tot 'n direkte aanval weerstaan, en die Romeinse kultuur het algehele vernietiging vrygespring.

Geleidelik het pes, versengende hitte en verveling diegene wat die Capitolyn beleër het, gefrustreerd en die Galliërs het ingestem om weg te gaan in ruil daarvoor 'n groot bedrag geld, wat aan hulle betaal is. Rome het omtrent oorleef, maar die plundering van die stad het letsels op die Romeinse psige gelaat – nie die minste nie 'n sterk vrees en haat vir die Galliërs. Dit het ook 'n reeks weermag ingeluihervormings wat Rome se uitbreiding buite Italië sou aandryf.