Tegenwoordig denken we aan de Romeinen als almachtige imperialisten, die zo gemythologiseerd zijn dat hun leiders meer als goden dan als mensen worden gezien. Maar in 390 voor Christus was het oude Rome nog een regionale macht, beperkt tot het Latijn sprekende centrale deel van Italië.

Op 18 juli van dat jaar leden de Romeinen een van de zwaarste militaire nederlagen uit hun geschiedenis, waarbij hun hoofdstad bijna volledig werd verwoest. Wie waren de overwinnaars die Rome op de knieën brachten?

Hier komen de Galliërs

Ten noorden van het toenmalige Romeinse grondgebied lagen verschillende andere Italiaanse stadstaten en daarachter de vele stammen van de oorlogszuchtige Galliërs.

Een paar jaar eerder waren de Galliërs over de Alpen getrokken en een groot deel van het huidige noorden van Italië binnengevallen, waardoor het machtsevenwicht in de regio werd verstoord. In 390 v.Chr. zeggen oude kroniekschrijvers dat Aruns, een jongeman uit de noordelijke Etruskische stad Clusium, de recente indringers opriep hem te helpen Lucumo, de koning van Clusium, te verdrijven.

Met de Galliërs viel niet te spotten.

Aruns beweerde dat de koning zijn positie had misbruikt om zijn vrouw te verkrachten. Maar toen de Galliërs bij de poorten van Clusium aankwamen, voelde de plaatselijke bevolking zich bedreigd en riep de hulp in van Rome, dat 83 mijl naar het zuiden lag, om de zaak te regelen.

De Romeinse reactie was om een delegatie van drie jonge mannen van de machtige familie Fabii naar Clusium te sturen om als neutrale onderhandelaars op te treden. In het besef dat de dreiging van de Galliërs alleen maar groter zou worden als ze door de poorten van de stad werden toegelaten, vertelden deze ambassadeurs de noordelijke indringers dat Rome zou vechten om de stad te verdedigen als ze werd aangevallen, en eisten dat de Galliërs zich terugtrokken.

De Galliërs accepteerden met tegenzin, maar alleen op voorwaarde dat de Clusiërs hen een royale hoeveelheid land schonken. Dit maakte Lucumo's volk zo woedend dat er een gewelddadig handgemeen uitbrak en, te midden van het willekeurige geweld, een van de Fabii broers een Gallische hoofdman doodde. Deze daad schond de neutraliteit van Rome en brak de primitieve oorlogsregels.

Hoewel het gevecht werd afgebroken en de broers ongedeerd bleven, waren de Galliërs woedend en trokken zich terug uit Clusium om hun volgende zet te plannen. Toen de Fabiis terugkeerden naar Rome, werd een Gallische delegatie naar de stad gestuurd om te eisen dat de broers zouden worden uitgeleverd voor gerechtigheid.

Maar op zijn hoede voor de invloed van de machtige familie Fabii, stemde de Romeinse Senaat in plaats daarvan voor de consulaire eer van de broers, wat de Galliërs begrijpelijkerwijs nog woedender maakte. Een enorm Gallisch leger verzamelde zich vervolgens in Noord-Italië en begon een mars naar Rome.

Volgens de weliswaar semi-legendarische verslagen van latere historici kalmeerden de Galliërs de doodsbange boeren die ze onderweg tegenkwamen door hen te vertellen dat ze alleen oog hadden voor Rome en de vernietiging ervan.

Bijna totale vernietiging

Volgens de beroemde historicus Livy waren de Romeinen verbijsterd door de snelle en zelfverzekerde opmars van de Galliërs en hun hoofdman Brennus. Bijgevolg waren er geen speciale maatregelen genomen om extra krachten te verzamelen tegen de tijd dat de twee legers elkaar op 18 juli ontmoetten bij de rivier Allia, enkele kilometers ten noorden van Rome.

Als sluwe tacticus buitte Brennus zwakke plekken in de dunne Romeinse linie uit om hun soldaten op de vlucht te jagen, en behaalde een overwinning die zelfs zijn eigen stoutste verwachtingen overtrof. Rome lag nu weerloos.

Toen de Galliërs oprukten, zochten de strijders van Rome - en ook de belangrijkste senatoren - hun toevlucht op de versterkte Capitolijnse heuvel en bereidden zich voor op een beleg. Hierdoor bleef de benedenstad onverdedigd en werd deze door de gretige aanvallers verwoest, verkracht, geplunderd en geplunderd.

Brennus arriveert in Rome om zijn buit in ontvangst te nemen.

Maar gelukkig voor de toekomst van Rome weerstond de heuvel alle pogingen tot een directe aanval en ontsnapte de Romeinse cultuur aan een volledige vernietiging.

Geleidelijk aan frustreerden de pest, de verzengende hitte en de verveling de belegeraars van het Capitool en de Galliërs stemden ermee in om weg te gaan in ruil voor een enorme som geld, die aan hen werd betaald. Rome had het net overleefd, maar de plundering van de stad liet littekens achter in de Romeinse psyche - niet in het minst een sterke angst voor en haat tegen de Galliërs. Het luidde ook een reeks militaire hervormingen in die de expansie van Rome zouden aandrijven.buiten Italië.