Dnes si Rimanov predstavujeme ako všemocných imperialistov, ktorí sú mytologizovaní do takej miery, že ich vodcovia sú považovaní skôr za bohov než za ľudské bytosti. V roku 390 pred n. l. bol však staroveký Rím ešte stále regionálnou mocnosťou, ktorá sa obmedzovala na latinsky hovoriacu centrálnu časť Talianska.

18. júla toho roku utrpeli Rimania jednu z najhorších vojenských porážok vo svojej histórii a ich hlavné mesto bolo takmer úplne zničené. Kto teda boli víťazi, ktorí zrazili Rím na kolená?

Prichádzajú Galovia

Na severe rímskeho územia sa v tom čase nachádzali rôzne iné italské mestské štáty a za nimi početné kmene bojovných Galov.

Niekoľko rokov predtým sa Galovia preplavili cez Alpy a obsadili veľkú časť severnej časti dnešnej Itálie, čím narušili rovnováhu síl v regióne. V roku 390 pred n. l. podľa starovekých kronikárov Aruns, mladý muž zo severného etruského mesta Clusium, vyzval nedávnych útočníkov, aby mu pomohli zosadiť Lucuma, kráľa Clusium.

S Galmi sa nedalo zahrávať.

Aruns tvrdil, že kráľ zneužil svoje postavenie a znásilnil jeho manželku. Keď však Galovia dorazili k bránam Klusia, miestni obyvatelia sa cítili ohrození a požiadali o pomoc pri urovnaní sporu Rím, ktorý ležal 83 míľ južne.

Rímska reakcia spočívala v tom, že do Klusia vyslala deputáciu troch mladých mužov z mocného rodu Fabiovcov, aby slúžili ako neutrálni vyjednávači. Títo vyslanci si boli vedomí, že hrozba Galov by sa len zvýšila, ak by ich pustili cez brány mesta, a preto severným útočníkom povedali, že Rím bude v prípade útoku bojovať na obranu mesta, a žiadali, aby sa Galovia stiahli.

Galovia s tým neochotne súhlasili, ale len pod podmienkou, že im Klužania poskytnú veľkorysé množstvo pôdy. To pobúrilo Lucumových ľudí natoľko, že vypukla prudká potýčka a uprostred náhodného násilia jeden z bratov Fabiovcov zabil galského náčelníka. Tento čin porušil neutralitu Ríma a porušil primitívne pravidlá vojny.

Hoci sa boj skončil bez zranení bratov, Galovia boli pobúrení a stiahli sa z Klusia, aby naplánovali svoj ďalší postup. Keď sa Fabiovci vrátili do Ríma, do mesta bola vyslaná galská delegácia, ktorá požadovala vydanie bratov na spravodlivosť.

Rímsky senát sa však obával vplyvu mocného rodu Fabiovcov a namiesto toho odhlasoval udelenie konzulských poct bratom, čo pochopiteľne ešte viac rozhnevalo Galov. V severnej Itálii sa potom zhromaždilo obrovské galské vojsko a začalo pochodovať na Rím.

Podľa čiastočne legendárnych správ neskorších historikov Galovia upokojovali vystrašených roľníkov, ktorých stretli na ceste, tým, že im hovorili, že majú oči len pre Rím a jeho zničenie.

Takmer úplné vyhladenie

Podľa slávneho antického historika Livia boli Rimania ohromení rýchlym a sebavedomým postupom Galov a ich náčelníka Brenna. V dôsledku toho neboli prijaté žiadne osobitné opatrenia na zhromaždenie ďalších síl v čase, keď sa obe armády stretli 18. júla pri rieke Allia, len niekoľko míľ severne od Ríma.

Brennus ako dôvtipný taktik využil slabiny v tenkej rímskej línii, aby prinútil ich vojakov k úteku, a dosiahol víťazstvo, ktoré prekonalo aj jeho najodvážnejšie očakávania. Rím bol teraz bezbranný.

Keď Galovia postupovali, bojovníci Ríma - ako aj najvýznamnejší senátori - sa uchýlili na opevnený Kapitolský pahorok a pripravili sa na obliehanie. Dolné mesto tak zostalo nechránené a radostní útočníci ho zrovnali so zemou, znásilnili, vyplienili a vyrabovali.

Brennus prichádza do Ríma, aby si prevzal svoju korisť.

Našťastie pre budúcnosť Ríma však kopec odolal všetkým pokusom o priamy útok a rímska kultúra unikla úplnému zničeniu.

Postupne mor, spaľujúce horúčavy a nuda frustrovali obliehateľov Kapitolu a Galovia súhlasili s odchodom výmenou za obrovskú sumu peňazí, ktorá im bola vyplatená. Rím takmer prežil, ale vyplienenie mesta zanechalo jazvy na rímskej psychike - v neposlednom rade silný strach a nenávisť voči Galom. Začala sa tiež séria vojenských reforiem, ktoré mali podporiť expanziu Rímamimo Talianska.