Dnes si Římany představujeme jako všemocné imperialisty, kteří jsou mytologizováni do té míry, že jejich vůdci jsou považováni spíše za bohy než za lidské bytosti. V roce 390 př. n. l. byl však starověký Řím stále ještě regionální mocností, která se omezovala na latinsky mluvící centrální část Itálie.

18. července toho roku utrpěli Římané jednu z nejhorších vojenských porážek ve svých dějinách a jejich hlavní město bylo téměř úplně zničeno. Kdo tedy byli vítězové, kteří srazili Řím na kolena?

Přicházejí Galové

Na sever od římského území se v té době rozkládaly další italské městské státy a za nimi četné kmeny bojovných Galů.

Několik let předtím se Galové přeplavili přes Alpy a obsadili velkou část severní části dnešní Itálie, čímž narušili rovnováhu sil v regionu. V roce 390 př. n. l. podle starověkých kronikářů Aruns, mladík ze severoetruského města Clusium, vyzval nedávné útočníky, aby mu pomohli sesadit Lucuma, krále Clusium.

S Galy si nebylo radno zahrávat.

Aruns tvrdil, že král zneužil svého postavení a znásilnil jeho ženu. Když však Galové dorazili k branám Clusium, místní obyvatelé se cítili ohroženi a požádali o pomoc při urovnání sporu Řím, který ležel 83 mil na jih.

Římané reagovali vysláním delegace tří mladých mužů z mocného rodu Fabiů do Clusium, aby sloužili jako neutrální vyjednavači. Tito vyslanci si byli vědomi toho, že hrozba ze strany Galů jen vzroste, pokud budou vpuštěni branami města, a proto severním útočníkům sdělili, že Řím bude v případě útoku bojovat na obranu města, a požadovali, aby Galové ustoupili.

Galové neochotně souhlasili, ale pouze pod podmínkou, že jim Klusiané poskytnou velkorysé množství půdy. To pobouřilo Lucumovy lidi natolik, že došlo k prudké potyčce a uprostřed náhodného násilí jeden z bratrů Fabiových zabil galského náčelníka. Tímto činem porušil Řím neutralitu a porušil primitivní pravidla války.

Přestože boj skončil bez zranění bratrů, Galové byli rozhořčeni a stáhli se z Clusium, aby naplánovali svůj další postup. Jakmile se Fabiové vrátili do Říma, byla do města vyslána galská delegace, která požadovala vydání bratrů spravedlnosti.

Římský senát se však obával vlivu mocného rodu Fabiů a místo toho odhlasoval bratrům konzulské pocty, což Galy pochopitelně ještě více rozzuřilo. V severní Itálii se pak shromáždilo obrovské galské vojsko a zahájilo tažení na Řím.

Podle pololegendárních zpráv pozdějších historiků Galové uklidňovali vyděšené rolníky, které potkávali na cestě, tím, že jim říkali, že mají oči jen pro Řím a jeho zničení.

Téměř úplné zničení

Podle slavného antického historika Livia byli Římané rychlým a sebevědomým postupem Galů a jejich náčelníka Brenna ohromeni. V době, kdy se obě armády 18. července setkaly u řeky Allia, jen několik mil severně od Říma, proto nebyla přijata žádná zvláštní opatření k posílení sil.

Brennus jako mazaný taktik využil slabin v tenké římské linii, donutil její vojáky k útěku a dosáhl vítězství, které předčilo i jeho nejdivočejší očekávání. Řím byl nyní bezbranný.

Když Galové postupovali vpřed, bojovníci Říma - stejně jako nejvýznamnější senátoři - se uchýlili na opevněný Kapitolský pahorek a připravovali se na obléhání. Dolní město tak zůstalo bez obrany a radostní útočníci ho srovnali se zemí, znásilnili, vyplenili a vydrancovali.

Brennus přijíždí do Říma, aby si převzal kořist.

Naštěstí pro budoucnost Říma však pahorek odolal všem pokusům o přímý útok a římská kultura unikla úplnému zničení.

Postupně obléhající Kapitol frustrovaly mor, spalující vedro a nuda a Galové souhlasili s odchodem výměnou za obrovskou sumu peněz, která jim byla vyplacena. Řím téměř přežil, ale vyplenění města zanechalo jizvy na římské psychice - v neposlední řadě silný strach a nenávist vůči Galům. Také odstartovalo řadu vojenských reforem, které měly podpořit expanzi Říma.mimo Itálii.