Σήμερα, θεωρούμε τους Ρωμαίους πανίσχυρους ιμπεριαλιστές, μυθοποιημένους σε σημείο που οι ηγέτες τους να μοιάζουν περισσότερο με θεούς παρά με ανθρώπους. Αλλά το 390 π.Χ., η Αρχαία Ρώμη ήταν ακόμα μια περιφερειακή δύναμη, που περιοριζόταν στο λατινόφωνο κεντρικό τμήμα της Ιταλίας.

Στις 18 Ιουλίου του ίδιου έτους, οι Ρωμαίοι υπέστησαν μια από τις χειρότερες στρατιωτικές ήττες στην ιστορία τους, με την πρωτεύουσά τους να καταστρέφεται σχεδόν ολοσχερώς. Ποιοι ήταν λοιπόν οι νικητές που γονάτισαν τη Ρώμη;

Έρχονται οι Γαλάτες

Στα βόρεια της ρωμαϊκής επικράτειας εκείνη την εποχή βρίσκονταν διάφορες άλλες ιταλικές πόλεις-κράτη και, πέρα από αυτές, οι πολλές φυλές των πολεμοχαρών Γαλατών.

Λίγα χρόνια νωρίτερα, οι Γαλάτες είχαν ξεχυθεί πάνω από τις Άλπεις και είχαν εισβάλει σε μεγάλο μέρος της βόρειας σημερινής Ιταλίας, κλονίζοντας την ισορροπία δυνάμεων στην περιοχή. Το 390 π.Χ., οι αρχαίοι χρονογράφοι λένε ότι ο Αρούνς, ένας νεαρός άνδρας της βόρειας ετρουσκικής πόλης Κλούσιο, κάλεσε τους πρόσφατους εισβολείς να τον βοηθήσουν να εκδιώξει τον Λουκούμο, τον βασιλιά του Κλούσιο.

Με τους Γαλάτες δεν έπρεπε να τα βάλουμε μαζί τους.

Ο Αρούνς ισχυρίστηκε ότι ο βασιλιάς είχε καταχραστεί τη θέση του για να βιάσει τη γυναίκα του. Όταν όμως οι Γαλάτες έφτασαν στις πύλες του Κλουσίου, οι ντόπιοι ένιωσαν να απειλούνται και ζήτησαν βοήθεια για τη διευθέτηση του ζητήματος από τη Ρώμη, η οποία βρισκόταν 83 μίλια νοτιότερα.

Η απάντηση των Ρωμαίων ήταν να στείλουν μια αντιπροσωπεία τριών νέων ανδρών από την ισχυρή οικογένεια Fabii στο Κλούσιο για να υπηρετήσουν ως ουδέτεροι διαπραγματευτές. Γνωρίζοντας ότι η απειλή των Γαλατών θα αυξανόταν μόνο αν τους επέτρεπαν να περάσουν τις πύλες της πόλης, οι πρεσβευτές αυτοί είπαν στους βόρειους εισβολείς ότι η Ρώμη θα πολεμούσε για να υπερασπιστεί την πόλη αν δεχόταν επίθεση και απαίτησαν από τους Γαλάτες να υποχωρήσουν.

Οι Γαλάτες δέχτηκαν απρόθυμα, αλλά μόνο υπό τον όρο ότι οι Κλούσιοι θα τους παραχωρούσαν μια γενναιόδωρη έκταση γης. Αυτό εξόργισε τόσο πολύ τους ανθρώπους του Λούκουμο, ώστε ξέσπασε μια βίαιη συμπλοκή και, μέσα στην τυχαία βία, ένας από τους αδελφούς Fabii σκότωσε έναν Γαλάτη οπλαρχηγό. Η πράξη αυτή παραβίασε την ουδετερότητα της Ρώμης και παραβίασε τους πρωτόγονους κανόνες του πολέμου.

Αν και η μάχη διακόπηκε με τους αδελφούς αλώβητους, οι Γαλάτες εξοργίστηκαν και αποσύρθηκαν από το Κλούσιο για να σχεδιάσουν την επόμενη κίνησή τους. Μόλις οι Φαβείοι επέστρεψαν στη Ρώμη, μια γαλάζια αντιπροσωπεία στάλθηκε στην πόλη για να απαιτήσει να παραδοθούν οι αδελφοί για να αποδοθεί δικαιοσύνη.

Ωστόσο, η Ρωμαϊκή Σύγκλητος, επιφυλακτική απέναντι στην επιρροή της ισχυρής οικογένειας Fabii, ψήφισε να απονείμει στα αδέρφια προξενικές τιμές, εξοργίζοντας, όπως ήταν λογικό, ακόμη περισσότερο τους Γαλάτες. Ένας τεράστιος γαλατικός στρατός συγκεντρώθηκε τότε στη βόρεια Ιταλία και άρχισε πορεία προς τη Ρώμη.

Σύμφωνα με τις ομολογουμένως ημι-θρυλικές αφηγήσεις μεταγενέστερων ιστορικών, οι Γαλάτες καθησύχαζαν τους τρομοκρατημένους χωρικούς που συναντούσαν στο δρόμο τους λέγοντάς τους ότι είχαν μάτια μόνο για τη Ρώμη και την καταστροφή της.

Σχεδόν ολική εκμηδένιση

Σύμφωνα με τον διάσημο αρχαίο ιστορικό Λίβιο, οι Ρωμαίοι έμειναν άναυδοι από την ταχεία και σίγουρη προέλαση των Γαλατών και του αρχηγού τους, Βρέννου, με αποτέλεσμα να μην έχουν ληφθεί ιδιαίτερα μέτρα για τη συγκέντρωση επιπλέον δυνάμεων μέχρι τη στιγμή που οι δύο στρατοί συναντήθηκαν στις 18 Ιουλίου στον ποταμό Αλία, λίγα μόλις χιλιόμετρα βόρεια της Ρώμης.

Ως πανούργος τακτικιστής, ο Μπρέννος εκμεταλλεύτηκε τις αδυναμίες της λεπτής ρωμαϊκής γραμμής για να αναγκάσει τους στρατιώτες τους να τραπούν σε φυγή, και κέρδισε μια νίκη που ξεπέρασε ακόμη και τις πιο τρελές προσδοκίες του. Η Ρώμη βρισκόταν πλέον ανυπεράσπιστη.

Καθώς οι Γαλάτες προέλαυναν, οι μαχητές της Ρώμης - καθώς και οι σημαντικότεροι συγκλητικοί - κατέφυγαν στον οχυρωμένο λόφο του Καπιτωλίου και προετοιμάστηκαν για πολιορκία. Αυτό άφησε την κάτω πόλη ανυπεράσπιστη και η πόλη ισοπεδώθηκε, βιάστηκε, λεηλατήθηκε και λεηλατήθηκε από τους περιχαρείς επιτιθέμενους.

Ο Βρέννος φτάνει στη Ρώμη για να πάρει τα λάφυρά του.

Ευτυχώς όμως για το μέλλον της Ρώμης, ο λόφος αντιστάθηκε σε όλες τις προσπάθειες άμεσης επίθεσης και ο ρωμαϊκός πολιτισμός γλίτωσε την πλήρη καταστροφή.

Σταδιακά, η πανούκλα, η καυτή ζέστη και η πλήξη απογοήτευσαν όσους πολιορκούσαν το Καπιτώλιο και οι Γαλάτες συμφώνησαν να φύγουν με αντάλλαγμα ένα τεράστιο χρηματικό ποσό, το οποίο τους καταβλήθηκε. Η Ρώμη είχε σχεδόν επιβιώσει, αλλά η λεηλασία της πόλης άφησε σημάδια στη ρωμαϊκή ψυχή - και όχι μόνο έναν έντονο φόβο και μίσος για τους Γαλάτες. Επίσης, εγκαινίασε μια σειρά στρατιωτικών μεταρρυθμίσεων που θα τροφοδοτούσαν την επέκταση της Ρώμης.πέρα από την Ιταλία.