I dag tænker vi på romerne som almægtige imperialister, der er blevet mytologiseret i en sådan grad, at deres ledere mere ligner guder end mennesker, men tilbage i 390 f.Kr. var det gamle Rom stadig i høj grad en regional magt, der var begrænset til den latinsksprogede centrale del af Italien.

Den 18. juli samme år led romerne et af de værste militære nederlag i deres historie, og deres hovedstad blev næsten totalt ødelagt. Så hvem var sejrherrerne, der bragte Rom i knæ?

Her kommer gallerne

Nord for det romerske område lå på det tidspunkt forskellige andre italienske bystater og uden for dem de mange krigeriske galliske stammer.

Nogle få år tidligere havde gallerne strømmet over Alperne og invaderet store dele af det nordlige, moderne Italien og rystet magtbalancen i regionen. 390 f.Kr. fortæller antikke krønikeskrivere, at Aruns, en ung mand fra den nordlige etruskiske by Clusium, bad de nyligt invaderende om at hjælpe ham med at fortrænge Lucumo, kongen af Clusium.

Gallerne var ikke til at tage pis på.

Aruns hævdede, at kongen havde misbrugt sin stilling til at voldtage sin kone. Men da gallerne ankom til Clusiums porte, følte de lokale sig truet og bad Rom, som lå 83 miles sydpå, om hjælp til at løse problemet.

Det romerske svar var at sende en deputation af tre unge mænd fra den magtfulde Fabii-familie til Clusium for at fungere som neutrale forhandlere. Ambassadørerne var klar over, at truslen fra gallerne kun ville vokse, hvis de fik adgang til byens porte, og de fortalte de nordlige angribere, at Rom ville kæmpe for at forsvare byen, hvis den blev angrebet, og de krævede, at gallerne skulle trække sig tilbage.

Gallerne accepterede modvilligt, men kun på betingelse af, at klusianerne gav dem en stor mængde jord. Dette gjorde Lucumos folk så oprørte, at der opstod en voldsom slåskamp, og midt i den tilfældige vold dræbte en af Fabii brødrene en gallisk høvding. Denne handling krænkede Roms neutralitet og brød de primitive krigsregler.

Selv om kampen blev afbrudt uden at brødrene kom til skade, var gallerne forargede og trak sig tilbage fra Clusium for at planlægge deres næste træk. Da Fabiis vendte tilbage til Rom, blev en gallisk delegation sendt til byen for at kræve, at brødrene blev overgivet til retsopgør.

Men da det romerske senat var på vagt over for den magtfulde Fabii-families indflydelse, stemte det i stedet for at give brødrene konsulære hædersbevisninger, hvilket forståeligt nok gjorde gallerne endnu mere rasende. En enorm gallisk hær samledes derefter i Norditalien og begyndte en march mod Rom.

Ifølge senere historikeres beretninger, der ganske vist er halvlegendariske, beroligede gallerne de skræmte bønder, som de mødte undervejs, ved at fortælle dem, at de kun havde øje for Rom og dets ødelæggelse.

Næsten total tilintetgørelse

Ifølge den berømte antikke historiker Livius blev romerne overrasket over gallernes og deres høvding Brennus' hurtige og selvsikre fremrykning, og derfor var der ikke blevet truffet særlige foranstaltninger til at rejse ekstra styrker, da de to hære mødtes den 18. juli ved floden Allia, kun få kilometer nord for Rom.

Som en snu taktiker udnyttede Brennus svagheder i den tynde romerske linje for at tvinge deres soldater på flugt og vandt en sejr, der overgik selv hans egne vildeste forventninger. Rom lå nu forsvarsløs.

Da gallerne rykkede frem, søgte Roms kæmper - og de vigtigste senatorer - tilflugt på den befæstede Capitolinske bakke og forberedte sig på en belejring. Dette efterlod den nedre del af byen uden forsvar, og den blev raseret, voldtaget, plyndret og plyndret af de glade angribere.

Brennus ankommer til Rom for at tage sit bytte.

Heldigvis for Roms fremtid modstod bakken dog alle forsøg på et direkte angreb, og den romerske kultur undslap fuldstændig ødelæggelse.

Efterhånden frustrerede pest, brændende varme og kedsomhed dem, der belejrede Capitolinen, og gallerne indvilligede i at forsvinde til gengæld for en stor sum penge, som de fik udbetalt. Rom havde næsten overlevet, men plyndringen af byen efterlod ar i den romerske psyke - ikke mindst en stærk frygt og et stærkt had til gallerne. Den indledte også en række militære reformer, der skulle sætte gang i Roms ekspansion.uden for Italien.