Da han besteg den engelske trone i 1509, ønskede Henrik VIII at blive elsket; han ønskede, at hans kongedømme skulle være naturligt og retfærdigt. Han opfattede sig selv som god.

Men da han døde i 1547, var den atletiske dreng, hvis tøj og hår var spundet med guld, blevet et overvægtigt, temperamentsfuldt uhyre. Hans ry var et uhyre, hvis hænder var gennemblødt af blodet fra de henrettelser, han beordrede.

Nedenfor er nogle vigtige øjeblikke i Henrys regeringstid, der markerer kongens nedtur til en paranoid, megaloman.

Vejen til Rom

Henrik vil for altid blive husket for sine ægteskaber. Seks, langt de fleste af alle engelske konger. Han søgte ære og udødelighed. Hans bevidsthed om sit dynasti og arvegods blev mere og mere udtalt, efterhånden som han blev ældre.

I 1509 giftede Henrik sig med sin første hustru Katharina af Aragonien, som var enke efter hans storebror Arthur. Selv om deres ægteskab var langvarigt efter Henrys senere standarder, havde Katharina store problemer med at få børn. Hun gennemgik et traume med seks graviditeter, men kun ét barn - Mary - overlevede til voksenalderen.

Katarina havde ikke født den mandlige arving, som Henrik troede ville sikre hans dynasti. Tudorerne havde først vundet kronen i 1485 efter 30 års politisk ustabilitet under Rosenkrigene. Henrik blev plaget af tvivl om, at han var blevet fordømt af Gud ved at gifte sig med sin ældre brors kone.

Henry var overbevist om, at hans ægteskab var ulovligt, og drevet af begær efter en af Katharinas hofdamer, den stilfulde hofmand Anne Boleyn, søgte han om at få ægteskabet annulleret. Han bad pave Clement VII om dette i 1527, og han forventede fuldt ud, at paven ville give ham ret. Henrys søster, Margaret, havde netop fået sit ægteskab annulleret af paven i marts samme år.

Men i maj havde den hellige romerske kejser Karl 5. indtaget Rom og holdt paven som fange. Karl var Katharinas nevø. Netop på det tidspunkt, hvor Henrik bad om en annullering, holdt Katharinas slægtning paven som fange.

Henrik indså, at hvis pavedømmet ikke ville bøje sig for hans ønsker, måtte han bryde med Rom selv og oprette sin egen kirke. Det næste, der skete, ville ændre den britiske historie for altid.

Karl V, tysk-romersk kejser, muligvis af Titian. Billed: Royal Collection / CC.

Den engelske reformation

Fra 1529 ændrede Henrik den engelske religion gennem den engelske reformation. Han ville ikke længere bøje sit hoved for paven i Rom. Han tilsluttede sig en tro, hvor der ikke fandtes nogen international kirke, og hvor den guddommeligt udpegede suveræn var rigets bindeled mellem mennesket og Gud.

Henrik beordrede opløsningen af klostrene: religiøse institutioner, der var kraftcentre for bønner for de døde og kontrollerede enorme rigdomme og landområder. Mellem 1536 og 1540 blev over 800 klostre, nonneklostre og klostre opløst skånselsløst. Cromwells inspektører fremlagde beviser for "åbenlys synd, ondskabsfuld kødelig og afskyelig synd". Deres rigdomme og landområder blev beslaglagt, tageneafbleget fra bly, munke og nonner blev udslået og pensioneret.

Det var omkring denne tid, i slutningen af 1530'erne, at den smukke, musikalske, intelligente mand, der efterfulgte tronen, blev ondskabsfuld, lunefuld og uforudsigelig.

Nogle har givet skylden for dette til en alvorlig ulykke under en ridderturnering i januar 1536. Han blev kastet af sin hest og blev knust af den. Undersøgelser har også konkluderet, at det forårsagede en hjerneskade, som kan have ført til hans uberegnelige adfærd.

Henrys blodige hænder

Henrik gennemførte en revolution, men hans visioner for fremtiden mødte modstand. Oprørere, komplotter og fremmede invasioner kom til at dominere kongens tankegang. Henrik blev mere og mere overbevist om, at han var den eneste sande fortolker af den guddommelige vilje, og Henrik blev mere og mere storhedsvanvittig - og paranoid. Han blev en tyran.

Han fik sin vilje og giftede sig med Anne Boleyn i 1533, men hendes manglende evne til at føde en mandlig arving og stigende stridigheder med kongen førte til hendes fald. I 1536, da Henry søgte en vej ud af det ulykkelige ægteskab, blev hun dømt for forræderi og utroskab og halshugget.

I august 1540 havde Henrik giftet sig for femte gang med Catherine Howard. Hans tredje kone, Jane Seymour, var død af komplikationer i forbindelse med fødslen, mens hans ægteskab med Anne af Cleves var ufuldstændigt og blev annulleret efter blot seks måneder. Men Henrys femte ægteskab varede kun to år, før Catherine Howard mødte samme skæbne som Anne Boleyn og blev henrettet for forræderi.

Henrik var lige så skånselsløs over for sine fjender, og kanslere og overministre blev henrettet, når de faldt i unåde.

Thomas More, der havde været Lord High Chancellor, var imod reformationen og nægtede at anerkende annulleringen af Katarina af Aragons ægteskab. I juli 1535 blev han halshugget.

I 1537 havde Henrik nådesløst henrettet lederne af "Pilgrimage of Grace", et oprør om kongens religiøse reformation. Fjernelsen af klostrene havde pludselig ændret det religiøse liv i mange samfund og frataget dem en kilde til beskæftigelse og velfærd.

I 1539 forsøgte han med loven om proklamationer at styrke sin kongelige magt: Fra nu af kunne han regere ved dekret, idet hans personlige diktater havde samme gyldighed som parlamentets love.

Thomas Cromwell, en af Mores modstandere og en af reformationens arkitekter, faldt også i unåde og blev halshugget fem år senere. Selv om Henrik senere beklagede Cromwells henrettelse, godkendte han den alligevel uden retssag den 28. juli 1540 - samme dag som han giftede sig med Catherine Howard.

Thomas Cromwell af Hans Holbein. Billede: The Frick Collection / CC.

Terror og fattigdom

Forræderi var allerede blevet udvidet til at straffe dem, der udtalte illoyale ord. Mange ville dø på en forfærdelig måde som følge heraf. Der blev også vedtaget love mod hekseri og sodomi, hvilket førte til, at hundredvis af uskyldige mennesker blev forfulgt i løbet af de næste to hundrede år.

Sidst i hans regeringstid havde hans overdådige livsstil, den episke korruption i forbindelse med salget af kirkejord og hans aggressive udenrigspolitik bragt hans kongerige på fallittens rand. Han erstattede på bedragerisk vis guldmønter med kobbermønter i den store devaluering i sine sidste leveår.

På dagen for Henrys død i januar 1547 må nogle af dem, der så hans stumme, rædselsslagne greb efter ærkebiskop Thomas Cranmers hånd, have været lettede over, at deres korpulente konge var ved at trække vejret for sidste gang.