Billede: Bundesarchiv, Bild 183-L12214 / Augst / CC-BY-SA 3.0

Denne artikel er en redigeret udskrift af Hitler's Titanic med Roger Moorhouse, som kan ses på History Hit TV.

En fascinerende - og normalt overset - del af fredstidens Tyskland i 1930'erne er nazisternes flåde af krydstogtskibe. Efter Adolf Hitlers magtovertagelse rekvirerede og byggede hans regime både luksus-krydstogtskibe til sin fritidsorganisation: Kraft gennem glæde (Styrke gennem glæde).

I efteråret 1939 havde disse KdF-krydstogtskibe rejst vidt omkring - og ingen mere end organisationens flagskib, Wilhelm Gustloff . Gustloff havde ikke kun været oppe i Østersøen og de norske fjorde, men havde også sejlet til både Middelhavet og Azorerne.

Men med udbruddet af Anden Verdenskrig ophørte KdF-krydstogterne brat, da Nazi-Tyskland forberedte sig på en konflikt, der i sidste ende skulle betyde dets undergang. Hvad skete der så med de store nazistiske krydstogtskibe i 1939? Gik de bare tilbage til havnen for at ligge der og rådne op?

Hjælp til krigsindsatsen

Selv om hovedformålet med KdF's krydstogtskibe ophørte med krigens udbrud, havde det nazistiske regime ingen intentioner om at lade dem ligge ubenyttede hen.

Mange af skibene i KdF's liniefartøjsflåde blev overtaget af den tyske flåde, den Kriegsmarine De blev derefter ombygget og ombygget til hospitalsskibe for at hjælpe de tyske offensiver.

Gustloff blev sejlet rundt for at udfylde en sådan rolle i den indledende fase af Anden Verdenskrig. I efteråret 1939 blev det fortøjet ud for Gdynia i det nordlige Polen, hvor det blev brugt som hospitalsskib til at tage sig af de sårede fra det polske felttog. Det spillede derefter en lignende rolle i det norske felttog i 1940.

Tyske soldater, der blev såret ved Narvik i Norge, bliver transporteret tilbage til Tyskland med Wilhelm Gustloff i juli 1940. Kilde: Bundesarchiv, Bild 183-L12208 / CC-BY-SA 3.0

Fra at være Nazi-Tysklands mest berømte fredsfartøj i 1930'erne var Gustloff nu reduceret til at tjene som hospitalsskib.

Andre linjeskibe i KdF-flåden blev også ombygget til hospitalsskibe i begyndelsen af krigen, f.eks. Robert Ley (som dog snart blev taget ud af drift og omdannet til et kaserneskib), men det ser ud til, at Gustloff var det skib, der gjorde mest tjeneste.

Kaserneskibene

Gustloff forblev dog ikke længe et hospitalsskib, men senere i krigen blev KdF's flagskib igen ombygget og blev sammen med søsterskibet Robert Ley omdannet til kaserneskib for ubådspersonel i den østlige Østersø.

Der er debat om, hvorfor Gustloff blev omdannet til et kaserneskib. Mange mener, at omdannelsen skete, fordi nazisterne ikke længere anså krydstogtskibene for at være vigtige, og at de derfor blev placeret i et bagland og glemt.

Men ved nærmere analyse viser det sig, at både Gustloff og Robert Ley fortsat spillede en vigtig rolle som kaserneskib, især når man tænker på den østlige Østersøes betydning for den tyske ubådsindsats.

Ved at tjene som kaserneskib for en af disse ubådsafdelinger er det muligt, at disse skibe fortsat tjente et meget vigtigt formål.

I slutningen af krigen, da den Røde Hær nærmede sig, blev begge skibe inddraget i Operation Hannibal: en enorm evakueringsoperation af tyske civile og militærpersonale fra de tyske østprovinser via Østersøen . Til dette formål brugte nazisterne næsten alle de skibe, de kunne få fat i - herunder både Robert Ley og Gustloff . For Gustloff viste operationen sig imidlertid at væredens sidste handling.