Myndaeign: Bundesarchiv, Bild 183-L12214 / Augst / CC-BY-SA 3.0

Þessi grein er ritstýrt afrit af Titanic Hitlers með Roger Moorhouse, fáanlegt á History Hit TV.

Einn heillandi – og venjulega gleymist – hluti af Þýskalandi á friðartímum á þriðja áratugnum er skemmtiferðaskipafloti nasista. Eftir að Adolf Hitler komst til valda, sótti stjórn hans til sín og smíðaði markvisst lúxus skemmtiferðaskip fyrir frítímaskipulag sitt: Kraft durch Freude (Kraftur í gegnum gleði).

Haustið 1939, þessi skemmtiferðaskip KdF höfðu farið víða – og ekkert frekar en flaggskip samtakanna, Wilhelm Gustloff . Gustloff hafði ekki aðeins verið upp í Eystrasaltið og Noregsfirðina, heldur hafði hann einnig farið til bæði Miðjarðarhafs og Azoreyja.

En þegar síðari heimsstyrjöldin braust út, lauk KdF siglingunum skyndilega þegar Þýskaland nasista undirbjó sig fyrir átök sem á endanum myndu leiða til falls þess. Svo hvað varð um stóru skemmtiferðaskipin nasista árið 1939? Komu þeir bara aftur til hafnar til að sitja þar og rotna?

Aðstoð við stríðsátakið

Þótt megintilgangur skemmtiferðaskipa KdF endaði með stríðsbrjótinu hafði nasistastjórnin enga ætlunin að láta þá sitja auðum höndum.

Mörg skipanna í línuskipaflota KdF voru tekin af þýska sjóhernum, Kriegsmarine . Þeir voru þáendurútnefndur og endurbyggður sem sjúkrahússkip til að aðstoða þýska sóknina.

Gustloff  var ferjaður um til að gegna slíku hlutverki í upphafsstigum seinni heimsstyrjaldarinnar. Haustið 1939 lá það við bryggju við Gdynia í Norður-Póllandi, þar sem það var notað sem sjúkrahússkip til að hlúa að særðum í pólsku herferðinni. Það gegndi síðan svipuðu hlutverki í herferð Norðmanna 1940.

Þýskir hermenn særðir í Narvik í Noregi eru fluttir aftur til Þýskalands á Wilhelm Gustloff í júlí 1940. Credit: Bundesarchiv, Bild 183- L12208 / CC-BY-SA 3.0

Frá því að vera frægasta friðartímaskip Þýskalands nasista á þriðja áratug síðustu aldar var Gustloff nú minnkað í að þjóna sem sjúkrahússkip.

Önnur línuskip af KdF flotanum var einnig breytt í sjúkrahússkip í upphafi stríðsins, eins og Robert Ley (þó hann hafi fljótlega verið tekinn úr notkun og breytt í herskálaskip). En það virðist sem Gustloff hafi séð mesta þjónustu.

Kallaskip

Gustloff var þó ekki lengi sjúkrahússkip. Síðar í stríðinu var flaggskipi KdF aftur breytt og bættist við systurskip þess, Robert Ley, sem herskip fyrir kafbátastarfsmenn í austurhluta Eystrasalts.

Deilt er um hvers vegna Gustloff var breytt í herskip. Margir halda að umbreytingin hafi átt sér stað vegna þess að nasistar töldu skemmtiferðaskipin ekki lengurskipta miklu máli og því var þeim komið fyrir í bakvatni og gleymt.

En við nánari greiningu virðist sem bæði Gustloff og Robert Ley hafi haldið áfram að gegna mikilvægu hlutverki sem herskip, sérstaklega þegar haft er í huga. mikilvægi austurs Eystrasaltsins fyrir þýska U-bátaherferðina.

Með því að þjóna sem herskálaskip fyrir eina af þessum U-bátadeildum er mögulegt að þessi skip hafi haldið áfram að þjóna mjög mikilvægum tilgangi.

Í lok stríðsins, þegar Rauði herinn nálgaðist, tóku bæði skipin þátt í Hannibal-aðgerðinni: gríðarlega rýmingaraðgerð þýskra borgara og hermanna frá þýsku austurhéruðunum í gegnum Eystrasaltið. Til þess notuðu nasistar nánast hvaða skip sem þeir gátu komist yfir - þar á meðal bæði Robert Ley og Gustloff. Fyrir Gustloff-hjónin sannaði þessi aðgerð hins vegar lokaverk sitt.