Kredit imej: Bundesarchiv, Bild 183-L12214 / Ogos / CC-BY-SA 3.0

Artikel ini ialah transkrip suntingan Titanic Hitler dengan Roger Moorhouse, tersedia di History Hit TV.

Satu yang menarik – dan biasanya diabaikan – sebahagian daripada Jerman masa aman pada tahun 1930-an ialah armada kapal pesiar Nazi. Berikutan Adolf Hitler naik ke tampuk kuasa, rejimnya meminta dan dengan sengaja membina kapal persiaran mewah untuk organisasi masa lapangnya: Kraft durch Freude (Strength through Joy).

Menjelang musim luruh 1939, kapal persiaran KdF ini telah mengembara secara meluas – dan tidak lebih daripada kapal utama organisasi, Wilhelm Gustloff . Bukan sahaja Gustloff telah mendaki ke Baltik dan Fjord Norway, tetapi ia juga telah melakukan larian ke Mediterranean dan Azores .

Tetapi dengan meletusnya Perang Dunia Kedua, pelayaran KdF tiba-tiba berakhir ketika Nazi Jerman bersedia untuk konflik yang akhirnya akan menyebabkan kejatuhannya. Jadi apa yang berlaku kepada kapal pelayaran Nazi yang besar pada tahun 1939? Adakah mereka baru sahaja kembali ke pelabuhan untuk duduk di sana dan reput?

Membantu usaha perang

Walaupun tujuan utama kapal persiaran KdF berakhir dengan meletusnya perang, rejim Nazi tidak mempunyai niat untuk membiarkan mereka duduk terbiar.

Banyak kapal dalam armada kapal KdF telah diambil alih oleh tentera laut Jerman, Kriegsmarine . Mereka ketika ituditetapkan semula dan dipasang semula sebagai kapal hospital untuk membantu serangan Jerman.

Gustloff  dibawa berkeliling untuk mengisi peranan sedemikian dalam fasa pembukaan Perang Dunia Kedua. Pada musim luruh 1939, ia ditambatkan di Gdynia di utara Poland, di mana ia digunakan sebagai kapal hospital untuk menjaga mereka yang cedera dari kempen Poland. Ia kemudiannya memainkan peranan yang sama dalam kempen Norway pada 1940.

Askar Jerman yang cedera di Narvik, Norway, dibawa pulang ke Jerman dengan menaiki Wilhelm Gustloff pada Julai 1940. Kredit: Bundesarchiv, Bild 183- L12208 / CC-BY-SA 3.0

Daripada menjadi kapal masa aman Nazi Jerman yang paling terkenal pada tahun 1930-an, Gustloff kini mendapati dirinya dikurangkan untuk berkhidmat sebagai kapal hospital.

Pelapik lain armada KdF juga telah ditukar menjadi kapal hospital pada permulaan perang, seperti Robert Ley (walaupun ia tidak lama lagi ditamatkan perkhidmatan dan bertukar menjadi kapal berek). Tetapi nampaknya Gustloff melihat perkhidmatan yang paling banyak.

Kapal berek

Gustloff tidak kekal sebagai kapal hospital untuk masa yang lama, bagaimanapun. Kemudian dalam perang, kapal perdana KdF sekali lagi ditukar, menyertai kapal saudaranya, Robert Ley, sebagai kapal berek untuk kakitangan kapal selam di Baltik timur.

Terdapat perdebatan tentang mengapa Gustloff diubah menjadi kapal berek. Ramai berpendapat transformasi itu berlaku kerana Nazi tidak lagi menganggap kapal pesiar itumenjadi penting dan oleh itu mereka diletakkan di kawasan terpencil dan dilupakan.

Namun apabila dianalisis lebih dekat, nampaknya kedua-dua Gustloff dan Robert Ley terus memainkan peranan penting sebagai kapal berek, terutamanya apabila seseorang menganggap kepentingan Baltik timur kepada kempen U-bot Jerman.

Dengan berkhidmat sebagai kapal berek untuk salah satu detasmen U-bot tersebut, ada kemungkinan kapal-kapal ini terus berkhidmat untuk tujuan yang sangat penting.

Pada penghujung perang, ketika Tentera Merah menghampiri, kedua-dua kapal terbabit dalam Operasi Hannibal: operasi pemindahan besar-besaran orang awam dan anggota tentera Jerman dari wilayah timur Jerman melalui Baltik . Untuk ini, Nazi menggunakan hampir semua kapal yang mereka boleh dapatkan - termasuk kedua-dua Robert Ley dan Gustloff. Bagi Gustloff,  walau bagaimanapun, operasi itu membuktikan tindakan terakhirnya.