Bild: Bundesarchiv, Bild 183-L12214 / Augst / CC-BY-SA 3.0

Den här artikeln är en redigerad utskrift av Hitler's Titanic med Roger Moorhouse, som finns på History Hit TV.

En fascinerande - och vanligtvis förbisedd - del av fredstidens Tyskland under 1930-talet är nazisternas flotta av kryssningsfartyg. Efter Adolf Hitlers maktövertagande både rekvirerade och byggde hans regim lyxkryssningsfartyg för sin fritidsorganisation: Kraft genom glädje (Styrka genom glädje).

Hösten 1939 hade dessa kryssningsfartyg från KdF rest mycket - och inget mer än organisationens flaggskepp, Wilhelm Gustloff . Gustloff hade inte bara varit uppe i Östersjön och de norska fjordarna, utan hade också kört till både Medelhavet och Azorerna.

Men när andra världskriget bröt ut upphörde KdF:s kryssningar plötsligt, eftersom Nazityskland förberedde sig för en konflikt som i slutändan skulle innebära dess undergång. Vad hände då med de stora nazistiska kryssningsfartygen 1939? Återvände de bara till hamnen för att sitta där och ruttna?

Att hjälpa till med krigsinsatsen

Även om KdF:s kryssningsfartyg inte längre hade något huvudsyfte i och med krigsutbrottet, hade nazistregimen inte för avsikt att låta dem stå oanvända.

Många av fartygen i KdF:s linjeflotta övertogs av den tyska flottan, KdF:s Kriegsmarine De omformades sedan till sjukhusfartyg för att hjälpa de tyska offensiverna.

Gustloff transporterades runt för att fylla en sådan roll under inledningen av andra världskriget. Hösten 1939 låg det förtöjt utanför Gdynia i norra Polen, där det användes som sjukhusfartyg för att ta hand om de sårade från det polska fälttåget. Det spelade sedan en liknande roll under det norska fälttåget 1940.

Tyska soldater som skadats vid Narvik i Norge transporteras tillbaka till Tyskland med Wilhelm Gustloff i juli 1940. Credit: Bundesarchiv, Bild 183-L12208 / CC-BY-SA 3.0

Från att ha varit Nazitysklands mest berömda fredsfartyg under 1930-talet var Gustloff nu reducerad till att fungera som sjukhusfartyg.

Även andra linjeskepp i KdF:s flotta byggdes om till sjukhusfartyg i början av kriget, t.ex. Robert Ley (även om det snart togs ur bruk och förvandlades till ett kasernfartyg), men det verkar som om Gustloff var det fartyg som användes mest.

Kasernfartyg

Gustloff förblev dock inte länge ett sjukhusfartyg, utan senare under kriget omvandlades KdF:s flaggskepp återigen till ett kasernfartyg för ubåtspersonal i östra Östersjön tillsammans med sitt systerfartyg Robert Ley.

Det råder debatt om varför Gustloff förvandlades till ett kasernfartyg. Många tror att förvandlingen skedde för att nazisterna inte längre ansåg att kryssningsfartygen var viktiga och att de därför placerades i något bakvatten och glömdes bort.

Vid närmare analys visar det sig dock att både Gustloff och Robert Ley fortsatte att spela en viktig roll som kasernfartyg, särskilt med tanke på hur viktigt det östra Östersjön var för den tyska ubåtskampanjen.

Det är möjligt att fartygen fortsatte att tjäna ett mycket viktigt syfte genom att fungera som kasernfartyg för en av dessa ubåtsavdelningar.

I slutet av kriget, när Röda armén närmade sig, var båda fartygen inblandade i Operation Hannibal: en enorm evakueringsoperation av tyska civila och militär personal från de tyska östprovinserna via Östersjön. För detta använde nazisterna nästan alla fartyg de kunde få tag på - inklusive både Robert Ley och Gustloff. För Gustloff visade sig operationen emellertid varadess sista handling.