Image : Bundesarchiv, Bild 183-L12214 / Augst / CC-BY-SA 3.0

Cet article est une transcription éditée de Hitler's Titanic avec Roger Moorhouse, disponible sur History Hit TV.

La flotte de paquebots de croisière des nazis est un élément fascinant - et généralement négligé - de l'Allemagne du temps de paix des années 30. Après l'arrivée au pouvoir d'Adolf Hitler, son régime a réquisitionné et construit à dessein des paquebots de croisière de luxe pour son organisation des loisirs : Kraft durch Freude (La force par la joie).

À l'automne 1939, ces navires de croisière de la KdF avaient déjà beaucoup voyagé, et aucun d'entre eux n'était aussi performant que le navire amiral de l'organisation, le Wilhelm Gustloff, qui avait non seulement parcouru la Baltique et les fjords norvégiens, mais aussi la Méditerranée et les Açores.

Mais avec l'éclatement de la Seconde Guerre mondiale, les croisières de la KdF ont brusquement pris fin alors que l'Allemagne nazie se préparait à un conflit qui allait finalement causer sa perte. Qu'est-il donc arrivé aux grands paquebots nazis en 1939 ? Sont-ils simplement rentrés au port pour y pourrir ?

Contribuer à l'effort de guerre

Bien que l'objectif principal des navires de croisière du KdF ait pris fin avec le début de la guerre, le régime nazi n'avait pas l'intention de les laisser dormir.

De nombreux navires de la flotte de ligne du KdF ont été repris par la marine allemande, le Kriegsmarine Ils ont ensuite été redésignés et réaménagés en navires-hôpitaux pour aider les offensives allemandes.

Le Gustloff a été convoyé pour remplir un tel rôle dans les premières phases de la Seconde Guerre mondiale. À l'automne 1939, il a été amarré au large de Gdynia, dans le nord de la Pologne, où il a été utilisé comme navire-hôpital pour soigner les blessés de la campagne de Pologne. Il a ensuite joué un rôle similaire dans la campagne de Norvège de 1940.

Des soldats allemands blessés à Narvik, en Norvège, sont ramenés en Allemagne sur le Wilhelm Gustloff en juillet 1940. Crédit : Bundesarchiv, Bild 183-L12208 / CC-BY-SA 3.0

Après avoir été le navire de temps de paix le plus célèbre de l'Allemagne nazie dans les années 30, le Gustloff se trouve désormais réduit à servir de navire-hôpital.

D'autres paquebots de la flotte du KdF ont également été convertis en navires-hôpitaux au début de la guerre, comme le Robert Ley (bien qu'il ait été rapidement désarmé et transformé en navire-caserne), mais il semble que le Gustloff ait été le plus utilisé.

Navires-casernes

Le Gustloff n'est cependant pas resté longtemps un navire-hôpital. Plus tard dans la guerre, le navire amiral de la KdF a été une nouvelle fois transformé, rejoignant son navire jumeau, le Robert Ley, en navire-caserne pour le personnel des sous-marins dans la Baltique orientale.

La raison pour laquelle le Gustloff a été transformé en navire-caserne fait l'objet d'un débat. Beaucoup pensent que cette transformation s'est produite parce que les nazis ne considéraient plus les navires de croisière comme importants et qu'ils les ont donc placés dans un endroit reculé et oubliés.

Pourtant, après une analyse plus approfondie, il apparaît que le Gustloff et le Robert Ley ont continué à jouer un rôle important en tant que navires-casernes, surtout si l'on considère l'importance de la Baltique orientale dans la campagne des sous-marins allemands.

En servant de navire-caserne pour l'un de ces détachements de sous-marins, il est possible que ces navires aient continué à remplir une fonction très importante.

À la fin de la guerre, à l'approche de l'Armée rouge, les deux navires ont participé à l'opération Hannibal : une énorme opération d'évacuation des civils et des militaires allemands des provinces orientales de l'Allemagne via la Baltique. Pour cette opération, les nazis ont utilisé presque tous les navires sur lesquels ils pouvaient mettre la main, y compris le Robert Ley et le Gustloff. Pour le Gustloff, cependant, cette opération s'est avérée être un succès.son acte final.