Est-ce que quelqu'un vous a déjà pris à part et vous a dit "voilà ce que ce mot... vraiment Peut-être avez-vous utilisé le mot "décimer" et avez-vous été corrigé : il ne signifie pas "dévaster", dira-t-on, mais "détruire un sur dix", car c'est ainsi que Tacite l'a utilisé. Ou peut-être avez-vous dit "transpirer" : il ne signifie pas "se produire" car il vient des mots latins trans (en face) et spirare (respirer). Donc ça veut vraiment dire "expirer".

La prochaine fois que cela se produit, défendez-vous. L'histoire d'un mot ne vous dit pas ce qu'il signifie aujourd'hui. En fait, cette idée a son propre nom : on l'appelle "l'erreur étymologique", d'après l'étymologie, l'étude des origines des mots.

Le sophisme étymologique

De nombreux exemples montrent à quel point les significations antérieures ne sont pas fiables pour guider l'usage contemporain. Par exemple, saviez-vous que "idiot" signifiait "heureux" au 13e siècle, et "innocent" au 16e ? Ou que "passion" signifiait "martyre", et que "gentil" signifiait "idiot" ?

Ma préférée est la "mélasse", dont l'origine remonte à un mot qui signifiait "bête sauvage" : elle vient de l'anglais "treacle". theriakon une concoction gluante utilisée pour soigner les morsures d'animaux féroces, ou encore theria .

Non, le seul guide fiable pour savoir ce qu'un mot signifie réellement est la façon dont il est généralement utilisé aujourd'hui. Cela signifie-t-il que l'étymologie est inutile ?

Loin de là. En fait, le chemin parcouru par un mot peut être une mine d'informations. En remontant le temps, on découvre toutes sortes de choses intéressantes sur la société et la culture à travers les âges.

L'histoire des "toilettes".

Une dame hollandaise à sa toilette, années 1650.

Le terme "Toilet" a été emprunté au français au 16e siècle. Mais à l'époque, il ne signifiait pas ce que vous imaginez. En fait, il s'agissait d'une "pièce de tissu, souvent utilisée comme enveloppe, en particulier pour les vêtements".

Pourquoi ce mot a-t-il traversé la Manche ? C'est en soi une petite leçon d'histoire : à l'époque, le tissu était une denrée précieuse, et les marchands anglais et français gagnaient de belles sommes en l'échangeant entre les deux pays.

En raison de la persécution religieuse des protestants en France, l'Angleterre, et notamment Londres, a accueilli des réfugiés huguenots, dont beaucoup étaient des tisserands experts. Ils ont acheté leurs compétences, mais aussi leurs paroles.

Vers la fin du XVIe siècle, le terme toilette commence à désigner une pièce d'étoffe étalée sur une table de toilette. À l'époque, l'orthographe est très variable : toilette s'écrit parfois "twilet" ou encore "crépuscule". Très vite, le terme désigne simplement la table de toilette elle-même.

En 1789, Edward Gibbon a pu dire à propos de ses Histoire du déclin et de la chute de l'Empire romain qu'il y en avait "sur toutes les tables et presque toutes les toilettes" - et que cela ne signifiait pas qu'il y avait quelque chose de non hygiénique.

C'est à ce moment-là que la portée du mot "toilette" s'est élargie, probablement parce qu'il était devenu un mot très courant. Il a commencé à couvrir toute une série de choses liées à la préparation. On pouvait s'asperger d'une "eau de toilette" odorante. Plutôt que de s'habiller, on pouvait "faire sa toilette", et une "toilette élégante" pouvait faire référence à une belle tenue.

Boucher, François - La marquise de Pompadour à la table de toilette.

Alors, comment le mot s'est-il débarrassé de ces associations parfumées pour en venir à désigner l'objet avec la cuvette et la poignée ? Pour comprendre, il faut se rappeler que les fonctions corporelles que l'on accomplit dans les toilettes sont taboues dans le monde anglo-saxon, comme dans la plupart des sociétés. Et le remplacement des tabous est une forme incroyablement courante de changement linguistique.

Le "tapis roulant de l'euphémisme".

Nous n'aimons pas vraiment dire le nom de la chose qui nous rappelle le tabou, alors nous cherchons une alternative. Idéalement, cette alternative a des associations qui vous feront oublier le sujet en question - sans pour autant être totalement hors sujet.

Le mot "Toilette" offrait une telle possibilité - il s'agissait de se faire plaisir dans le confort d'une partie privée de la maison. Par conséquent, au 19e siècle, alors que les toilettes individuelles devenaient omniprésentes dans les lieux publics et les maisons privées, il a été recruté comme euphémisme - un mot qui sonnait mieux que celui qui existait déjà.

Le problème, c'est que plus un euphémisme est utilisé longtemps, plus il risque d'être associé à un tabou. Après tout, Toilette a remplacé "lavatory", qui était lui-même à l'origine un euphémisme lié à la propreté (pensez au verbe français "toilette"). laver Le linguiste Stephen Pinker a appelé ce processus le "tapis roulant de l'euphémisme".

Pourquoi l'histoire des mots est si intéressante

L'histoire d'un mot est une chose magique : c'est un fil qui traverse la société et la culture, se tordant dans tous les sens, reflétant l'évolution des conditions matérielles et des valeurs des personnes qui l'ont utilisé.

Vous pouvez vous accrocher à presque tous ces fils et, en les suivant, découvrir des choses intéressantes. Tout ce dont vous avez besoin, c'est d'un dictionnaire étymologique. Bonne chasse.

David Shariatmadari est écrivain et rédacteur pour The Guardian, son livre sur l'histoire du langage, Don't Believe A Word : The Surprising Truth About Language, a été publié le 22 août 2019, par Orion Books.