Случвало ли ви се е някой да ви вземе настрана и да ви каже "ето какво представлява тази дума наистина Може би сте използвали думата "децимация" и сте били поправени: тя не означава "опустошаване", ще възрази някой, а унищожаване на един от десет, защото така я е използвал Тацит. Или може би сте казали "транспирация": тя не означава "случване", защото идва от латинските думи trans (от другата страна) и spirare (дишам). Така че всъщност означава "издишам".

Следващият път, когато това се случи, застанете на мястото си. Историята на думата не ви казва какво означава тя днес. Всъщност тази идея си има собствено име: нарича се "етимологична грешка", по името на етимологията - науката за произхода на думите.

Етимологичната грешка

Има много примери, които показват колко ненадеждни са по-ранните значения като ориентир за съвременната употреба. Знаете ли например, че през 13 век "silly" е означавало "щастлив", а през 16 век - "невинен"? Или че "passion" е означавало "мъченичество", а "nice" - "глупав"?

Любимата ми дума е "treacle", която води началото си от дума, означаваща "див звяр": тя идва от териакон , лепкава отвара, използвана за лечение на ухапвания от свирепи животни, или Терия .

Не, единственият надежден ориентир за това какво всъщност означава една дума е начинът, по който тя се използва сега. Значи ли това, че етимологията е безполезна?

Всъщност пътят, който е изминала една дума, може да ви даде богата информация. Проследявайки я назад, можете да откриете много интересни неща за обществото и културата през вековете.

Историята на думата "тоалетна

Холандска дама в тоалетната си, 50-те години на XIX век.

"Тоалетна" е заимствано за първи път в английския език от френски през XVI в. Но тогава то не е означавало това, което си представяте. Всъщност е било "парче плат, често използвано като обвивка, особено на дрехи".

Защо тази дума е прескочила Ламанша? Това само по себе си е малък урок по история: по онова време платът е бил ценна стока, а английските и френските търговци са печелили солидни суми от търговията с него между двете страни.

Религиозното преследване на протестантите във Франция означава, че Англия, особено Лондон, приема бежанци хугеноти, много от които са опитни тъкачи. Те купуват уменията им, но и думите им.

Към края на XVI в. тоалетната започва да се отнася за парче плат, разстлано върху тоалетната масичка. В онези времена правописът е много променлив: понякога тоалетната се пише "twilet" или дори "twilight". Не след дълго тя започва да означава просто самата тоалетна масичка.

През 1789 г. Едуард Гибън може да каже за своята История на упадъка и падането на Римската империя че тя е "на всяка маса и почти във всеки тоалет" - и това не означава, че има нещо нехигиенично.

В този момент обхватът на думата "тоалетна" се разширява, вероятно защото тя се е превърнала в ежедневна дума. Тя започва да обхваща редица неща, свързани с приготвянето. Може да се напръскате със сладко ухаеща "тоалетна вода". Вместо да се обличате, може да "направите тоалетна", а "елегантна тоалетна" може да се отнася за хубаво облекло.

Буше, Франсоа - Маркиза дьо Помпадур на тоалетната маса.

И така, как думата се е отказала от тези ароматни асоциации и е започнала да означава нещо с чиния и дръжка? За да разберете това, трябва да си спомните, че телесните функции, които се извършват в тоалетната, са табу в англосаксонския свят, както и в повечето общества. А заместването на табу е изключително често срещана форма на езикова промяна.

"Бягащата пътека за евфемизми

Не ни харесва да произнасяме името на вещта, която ни напомня за табуто, затова търсим алтернатива. В идеалния случай тази алтернатива има асоциации, които ще ви откъснат от въпроса - като същевременно не са напълно неуместни.

"Тоалетна" предоставя една такава възможност - тя е свързана с това да се правиш на хубав в удобната част на дома. В резултат на това през 19 век, когато индивидуалните тоалетни стават повсеместни на обществени места и в частни къщи, тя е набрана като евфемизъм - дума, която звучи по-добре от съществуващата.

Проблемът е, че колкото по-дълго се използва един евфемизъм, толкова по-вероятно е той да придобие асоциациите на табуто. В крайна сметка тоалетната е заменила "тоалетна", която първоначално е била евфемизъм, свързан с почистването (спомнете си френския глагол Лавър , да се измие). Това се е замърсило, както в крайна сметка ще се замърси и тоалетната. Лингвистът Стивън Пинкър е нарекъл този процес "бягаща пътека за евфемизми".

Защо историята на думите е толкова интересна

Историята на една дума е вълшебна: нишка, която преминава през обществото и културата, извива се по този и онзи начин, отразявайки променящите се материални условия и ценности на хората, които са я използвали. Тоалетна е един пример, но има още стотици хиляди.

Можете да се хванете за почти всяка от тези теми и, като я проследите обратно, да откриете интересни неща. Всичко, от което се нуждаете, е етимологичен речник. Честит лов.

Дейвид Шариатмадари е писател и редактор в The Guardian. Книгата му за историята на езика Don't Believe A Word: The Surprising Truth About Language е публикувана на 22 август 2019 г. от Orion Books.