Algú t'ha fet mai a un costat i t'ha dit "això és el que aquesta paraula en realitat significa"? Potser has fet servir la paraula “decimar” i t'has corregit: no vol dir “arrasar”, argumentarà algú, sinó destruir un de cada deu, perquè així ho feia servir Tàcit. O potser hauríeu dit “transpirar”: no vol dir “ocórrer” perquè prové dels mots llatins trans (a través) i spirare (respirar). Per tant, realment significa "exhalar".

Bé, la propera vegada que això passi, mantingui la seva fermesa. La història d'una paraula no us diu què significa avui. De fet, aquesta idea té un nom propi: s'anomena “la fal·làcia etimològica”, després de l'etimologia, l'estudi dels orígens de les paraules.

La fal·làcia etimològica

Hi ha molts exemples que mostren com significats anteriors poc fiables són una guia per a l'ús contemporani. Per exemple, sabíeu que "ximple" significava "feliç" al segle XIII i "innocent" al segle XVI? O aquella “passió” solia significar “martiri”, i “agradable” volia dir “insensat”?

El meu preferit és “melassa”, que remunta el seu origen a una paraula que significava “bèstia salvatge”: prové de theriakon , una barreja enganxosa que s'utilitza per tractar les mossegades d'animals ferotges, o theria .

No, elL'única guia fiable del que significa realment una paraula és com s'utilitza generalment ara. Vol dir, doncs, que l'etimologia és inútil?

Lluny de ser-ho. De fet, el camí que ha recorregut una paraula us pot donar una gran quantitat d'informació. Fes-hi un seguiment i descobriràs tota mena de coses interessants sobre la societat i la cultura a través dels segles.

La història darrere del "lavabo"

Una dona holandesa al seu lavabo, dècada de 1650.

“Toilet” va ser manllevat per primera vegada a l'anglès del francès al segle XVI. Però aleshores, no volia dir el que us imagineu. De fet, es tractava d'una “peça de tela, sovint usada com a embolcall, sobretot de roba”.

Per què aquesta paraula havia saltat per la Manxa? Això en si mateix és una petita lliçó d'història: en aquell moment, la roba era una mercaderia valuosa, amb els comerciants anglesos i francesos que guanyaven boniques sumes comercialitzant-la entre els dos països.

La persecució religiosa dels protestants a França també va significar que Anglaterra, especialment Londres, va acollir refugiats hugonots, molts dels quals eren experts teixidors. Van comprar les seves habilitats, però també les seves paraules.

Cap a finals del segle XVI, el vàter va començar a referir-se a un tros de tela estesa sobre un tocador. En aquells temps, l'ortografia era molt variable: de vegades s'escrivia wc "twilet" o fins i tot "crepuscle". En poc temps, havia arribat a significar simplement el tocador en si.

El 1789, Edward Gibbon va poder dir sobre el seu Història de la decadència i caiguda de l'Imperi Romà que estava "a totes les taules i gairebé tots els lavabos", i això no vol dir que hi hagués res poc higiènic.

En aquest cas. punt, l'abast del vàter es va ampliar, probablement perquè s'havia convertit en una paraula tan quotidiana. Va començar a cobrir una sèrie de coses relacionades amb preparar-se. Podeu esquitxar una mica d'"aigua del vàter" d'olor dolça. En lloc de vestir-se, podríeu "fer el vostre vàter" i "lavabo elegant" podria referir-vos a un vestit agradable.

Boucher, François – Marquesa de Pompadour a la taula del vàter.

Llavors, com va desfer la paraula aquestes associacions aromàtiques i va arribar a significar la cosa amb el bol i el mànec? Per entendre-ho, cal recordar que les funcions corporals que es realitza al vàter són tabú al món anglosaxó, com ho són a la majoria de societats. I el reemplaçament del tabú és una forma increïblement comuna de canvi lingüístic.

La 'cinta de córrer eufemisme'

No ens agrada molt dir el nom de la cosa que ens recorda el tabú, així que busquem una alternativa. L'ideal és que aquesta alternativa tingui associacions que us distrain de l'assumpte en qüestió, encara que no sigui del tot irrellevant.

El "lavabo" proporcionava una d'aquestes oportunitats: tenia a veure amb fer-se simpàtic en la comoditat d'un part privada de la casa. Com a resultat, al segle XIX, es van convertir en habitacions individuals de banyomnipresent en llocs públics i cases privades, es va reclutar com un eufemisme, una paraula que sonava millor que l'existent.

El problema és que com més temps s'utilitza un eufemisme, més probabilitats hi ha d'assumir. les associacions del tabú. El vàter, al cap i a la fi, va substituir "lavabo", que originalment era un eufemisme a veure amb netejar (penseu en el verb francès laver , rentar). Això s'havia contaminat, com també ho faria el vàter. El lingüista Stephen Pinker ha anomenat aquest procés "la cinta de córrer eufemisme".

Per què la història de les paraules és tan interessant

La història d'una paraula és una cosa màgica: un fil que recorre la societat i cultura, torçant d'una altra manera, reflectint les condicions materials i els valors canviants de les persones que l'han utilitzat. El vàter n'és un exemple, però n'hi ha centenars de milers més.

Podeu agafar gairebé qualsevol d'aquests fils i, seguint-lo, descobrir coses interessants. Només cal un diccionari etimològic. Feliç caça.

David Shariatmadari és escriptor i editor de The Guardian. El seu llibre sobre la història del llenguatge, Don't Believe A Word: The Surprising Truth About Language, va ser publicat el 22 d'agost de 2019 per Orion Books.