Hat Sie schon einmal jemand beiseite genommen und gesagt: "Das ist das, was dieses Wort wirklich Vielleicht haben Sie das Wort "dezimieren" verwendet und sind korrigiert worden: Es bedeutet nicht "verwüsten", wird jemand argumentieren, sondern einen von zehn Menschen vernichten, denn so hat es Tacitus verwendet. Oder vielleicht haben Sie "transpire" gesagt: Es bedeutet nicht "auftreten", denn es kommt von den lateinischen Worten trans (quer) und spirare (atmen), bedeutet also eigentlich "ausatmen".

Wenn Ihnen das das nächste Mal passiert, bleiben Sie standhaft. Die Geschichte eines Wortes sagt Ihnen nicht, was es heute bedeutet. Dieser Gedanke hat sogar einen eigenen Namen: Er heißt "etymologischer Irrtum", nach der Etymologie, der Lehre von der Herkunft der Wörter.

Der etymologische Irrtum

Es gibt viele Beispiele, die zeigen, wie unzuverlässig frühere Bedeutungen als Leitfaden für den heutigen Gebrauch sind. Wussten Sie zum Beispiel, dass "dumm" im 13. Jahrhundert "glücklich" und im 16. Jahrhundert "unschuldig" bedeutete? Oder dass "Leidenschaft" früher "Martyrium" und "nett" "dumm" bedeutete?

Mein Favorit ist "Treacle", das auf ein Wort zurückgeht, das "wildes Tier" bedeutet: Es stammt von theriakon ein klebriges Gebräu, das zur Behandlung von Bisswunden durch wilde Tiere verwendet wird, oder theria .

Nein, der einzige verlässliche Anhaltspunkt dafür, was ein Wort tatsächlich bedeutet, ist sein heutiger Gebrauch. Heißt das also, dass die Etymologie nutzlos ist?

Im Gegenteil: Der Weg, den ein Wort zurückgelegt hat, kann eine Fülle von Informationen liefern. Wenn man ihn zurückverfolgt, erfährt man allerlei Interessantes über Gesellschaft und Kultur im Laufe der Zeit.

Die Geschichte hinter "Toilette

Eine holländische Dame bei der Toilette, 1650er Jahre.

"Toilette" wurde im 16. Jahrhundert aus dem Französischen ins Englische entlehnt. Damals bedeutete es jedoch nicht das, was man sich vorstellt, sondern war ein "Stück Stoff, das oft als Umhüllung, insbesondere von Kleidung, verwendet wird".

Warum ist dieses Wort über den Ärmelkanal gesprungen? Das ist an sich schon eine kleine Geschichtsstunde: Damals war Tuch eine wertvolle Ware, mit der englische und französische Kaufleute im Handel zwischen den beiden Ländern viel Geld verdienten.

Die religiöse Verfolgung der Protestanten in Frankreich führte auch dazu, dass England, insbesondere London, hugenottische Flüchtlinge aufnahm, von denen viele gute Weber waren. Sie kauften ihre Fähigkeiten, aber auch ihre Worte.

Gegen Ende des 16. Jahrhunderts begann der Begriff Toilette, sich auf ein Stück Stoff zu beziehen, das auf einem Frisiertisch ausgebreitet wurde. Damals war die Schreibweise sehr variabel: Toilette wurde manchmal "twilet" oder sogar "twilight" geschrieben. Schon bald hatte sich der Begriff auf den Frisiertisch selbst übertragen.

Im Jahr 1789 konnte Edward Gibbon über seine Geschichte vom Niedergang des Römischen Reiches (Decline and Fall of the Roman Empire) dass es "auf jedem Tisch und fast jeder Toilette" zu finden war - und das bedeutete nicht, dass etwas Unhygienisches vor sich ging.

Zu diesem Zeitpunkt erweiterte sich der Bedeutungsumfang von Toilette, wahrscheinlich, weil es ein so alltägliches Wort geworden war. Es begann, eine Reihe von Dingen zu umfassen, die mit der Vorbereitung zu tun hatten. Man konnte sich mit duftendem "Toilettenwasser" bespritzen. Statt sich anzuziehen, konnte man "seine Toilette machen", und "elegante Toilette" konnte sich auf ein schönes Outfit beziehen.

Boucher, François - Die Marquise von Pompadour am Toilettentisch.

Wie kam es also dazu, dass sich das Wort von diesen wohlriechenden Assoziationen löste und das Ding mit der Schüssel und dem Griff bezeichnete? Um das zu verstehen, muss man sich vor Augen halten, dass die Körperfunktionen, die man auf der Toilette ausführt, in der angelsächsischen Welt wie in den meisten Gesellschaften tabu sind. Und die Ersetzung von Tabus ist eine unglaublich häufige Form der sprachlichen Veränderung.

Die "Euphemismus-Tretmühle

Da wir den Namen der Sache, die uns an das Tabu erinnert, nicht gerne aussprechen, suchen wir nach einer Alternative, die im Idealfall Assoziationen weckt, die uns von der Sache ablenken, aber nicht völlig irrelevant sind.

"Toilette" bot eine solche Gelegenheit - es ging darum, sich in einem bequemen privaten Teil des Hauses schön zu machen. Als im 19. Jahrhundert individuelle Toilettenräume an öffentlichen Plätzen und in Privathäusern allgegenwärtig wurden, rekrutierte man das Wort als Euphemismus - ein Wort, das besser klang als das bestehende.

Das Problem ist, je länger ein Euphemismus verwendet wird, desto wahrscheinlicher ist es, dass er die Assoziationen des Tabus annimmt. Die Toilette hat schließlich den Begriff "Klosett" ersetzt, der ursprünglich ein Euphemismus für das Sauberwerden war (man denke an das französische Verb laver Diese war kontaminiert, wie auch die Toilette. Der Linguist Stephen Pinker hat diesen Prozess als "Euphemismus-Tretmühle" bezeichnet.

Warum die Geschichte der Wörter so interessant ist

Die Geschichte eines Wortes ist etwas Magisches: ein roter Faden, der sich durch die Gesellschaft und die Kultur zieht, der sich in die eine oder andere Richtung dreht und die sich wandelnden materiellen Bedingungen und Werte der Menschen widerspiegelt, die es verwendet haben. Toilette ist ein Beispiel, aber es gibt Hunderttausende mehr.

Sie können fast jeden dieser Fäden aufgreifen und, wenn Sie ihn zurückverfolgen, interessante Dinge herausfinden. Alles, was Sie brauchen, ist ein etymologisches Wörterbuch. Viel Spaß bei der Suche.

David Shariatmadari ist Autor und Redakteur bei The Guardian. Sein Buch über die Geschichte der Sprache, Don't Believe A Word: The Surprising Truth About Language, ist am 22. August 2019 bei Orion Books erschienen.