Alguén levouche a un lado e dixo "isto é o que esta palabra realmente significa"? Quizais usaches a palabra "dicimar" e corrixiches: non significa "arrasar", argumentará alguén, senón destruír un de cada dez, porque así o utilizaba Tácito. Ou quizais dixeras "transpire": non significa "ocorrer" porque provén das palabras latinas trans (a través) e spirare (respirar). Entón, realmente significa "exhalar".

Ben, a próxima vez que isto suceda, mantén a túa posición. A historia dunha palabra non che di o que significa hoxe. De feito, esta idea ten un nome propio: chámase “a falacia etimolóxica”, despois da etimoloxía, o estudo da orixe das palabras.

A falacia etimolóxica

Hai moitos exemplos que demostran como significados anteriores pouco fiables son como unha guía para o uso contemporáneo. Por exemplo, sabías que "parvo" significaba "feliz" no século XIII e "inocente" no XVI? Ou esa "paixón" adoitaba significar "martirio", e "bonito" significaba "tonto"?

O meu favorito é "melaza", que remonta a súa orixe a unha palabra que significaba "bestia salvaxe": vén de theriakon , unha mestura pegajosa que se usa para tratar as picaduras de animais feroces, ou theria .

Non, oA única guía fiable do que realmente significa unha palabra é como se usa xeralmente agora. Entón, isto significa que a etimoloxía non serve para nada?

Lonxe diso. De feito, o camiño que percorreu unha palabra pode darche unha gran cantidade de información. Rastreo e descubrirás todo tipo de cousas interesantes sobre a sociedade e a cultura ao longo dos séculos.

A historia detrás do "bac"

Unha señora holandesa no seu baño, década de 1650.

“Toilet” foi tomada por primeira vez en inglés do francés no século XVI. Pero daquela, non significaba o que imaxinarías. De feito, era un “anaco de tea, usado a miúdo como envoltorio, sobre todo de roupa”.

Por que esta palabra saltara pola Canle? Iso en si mesmo é unha mini lección de historia: naquel momento, o pano era unha mercadoría valiosa, cos comerciantes ingleses e franceses que gañaban boas cantidades intercambiándoo entre os dous países.

A persecución relixiosa dos protestantes en Francia tamén significaba que Inglaterra, especialmente Londres, acolleu refuxiados hugonotes, moitos dos cales eran expertos tecedores. Compraron as súas habilidades, pero tamén as súas palabras.

A finais do século XVI, o inodoro comeza a referirse a un anaco de tea estendido sobre un tocador. Naqueles tempos, a ortografía era moi variable: baño ás veces escribíase "twilet" ou mesmo "crepúsculo". En pouco tempo, chegara a significar simplemente o propio tocador.

En 1789, Edward Gibbon puido dicir sobre a súa Historia da decadencia e caída do Imperio Romano que estaba "en todas as mesas e case todos os baños" - e iso non significaba que houbese algo antihixiénico.

Neste momento. punto, o alcance do inodoro ampliouse, probablemente porque se convertera nunha palabra tan cotiá. Comezou a abarcar unha serie de cousas relacionadas coa preparación. Podes salpicar un pouco de "auga de baño" con cheiro doce. En lugar de vestirte, podes "facer o teu baño" e "tooteito elegante" pode referirse a unha roupa bonita.

Boucher, François – Marquesa de Pompadour na mesa do baño.

Entón, como a palabra descartou estas asociacións perfumadas e chegou a significar a cousa coa cunca e o asa? Para entendelo, cómpre lembrar que as funcións corporais que un realiza no baño son tabú no mundo anglosaxón, como o son na maioría das sociedades. E a substitución do tabú é unha forma incriblemente común de cambio lingüístico.

A 'cinta de eufemismo'

Non nos gusta moito dicir o nome da cousa que nos recorda ao tabú, así que buscamos unha alternativa. O ideal é que esta alternativa conte con asociacións que che distrairán do asunto en cuestión, aínda que non sexan totalmente irrelevantes.

O "WC" proporcionou unha destas oportunidades: tiña que ver con facerse agradable na comodidade dun parte privada da casa. Como resultado, no século XIX, como cuartos de baño individuais se converteronomnipresente en lugares públicos e casas privadas, foi reclutado como un eufemismo, unha palabra que soaba mellor que a existente.

O problema é que canto máis tempo se use un eufemismo, máis probable é que se asuma. as asociacións do tabú. Ao final, o inodoro substituíu o "lavatorio", que era orixinalmente un eufemismo relacionado con limpar (pense no verbo francés laver , lavar). Isto quedou contaminado, como o inodoro eventualmente tamén. O lingüista Stephen Pinker denominou a este proceso a “cinta de eufemismo”.

Por que a historia das palabras é tan interesante

A historia dunha palabra é algo máxico: un fío condutor que atravesa a sociedade e cultura, torcendo dun xeito e outro, reflectindo as condicións materiais e os valores cambiantes das persoas que a utilizaron. O inodoro é un exemplo, pero hai centos de miles máis.

Podes coller case calquera destes fíos e, seguindo, descubrir cousas interesantes. Só necesitas un dicionario etimolóxico. Feliz caza.

David Shariatmadari é escritor e editor de The Guardian. O seu libro sobre a historia da lingua, Don't Believe A Word: The Surprising Truth About Language, foi publicado o 22 de agosto de 2019 por Orion Books.