Crédito da imaxe: Bundesarchiv, Bild 183-L12214 / Augst / CC-BY-SA 3.0

Este artigo é unha transcrición editada do Titanic de Hitler con Roger Moorhouse, dispoñible en History Hit TV.

Unha parte fascinante, e normalmente pasada por alto, da Alemaña en tempo de paz durante a década de 1930 é a flota de cruceiros dos nazis. Despois do ascenso ao poder de Adolf Hitler, o seu réxime requisou e construíu deliberadamente cruceiros de luxo para a súa organización do tempo de lecer: Kraft durch Freude (Forza a través da alegría).

No outono de 1939, estes cruceiros da KdF viaxaran moito, e ningún máis que o buque insignia da organización, o Wilhelm Gustloff. O Gustloff non só subira ao Báltico e aos fiordos noruegueses, senón que tamén fixera carreiras tanto ao Mediterráneo como aos Azores.

Pero co estalido da Segunda Guerra Mundial, os cruceiros da KdF remataron abruptamente mentres a Alemaña nazi se preparaba para un conflito que finalmente provocaría a súa caída. Entón, que pasou cos grandes cruceiros nazis en 1939? Acabaron de volver a porto para sentarse alí e podrecer?

Axudar ao esforzo bélico

Aínda que o propósito principal dos cruceiros da KdF rematou co estalido da guerra, o réxime nazi non tiña intención de deixalos estar inactivos.

Moitas das embarcacións da flota de transatlánticos da KdF foron tomadas pola armada alemá, a Kriegsmarine . Estaban entónredesignados e reequipados como barcos hospital para axudar ás ofensivas alemás.

O Gustloff  transportouse para ocupar ese papel nas fases iniciais da Segunda Guerra Mundial. No outono de 1939, foi atracado fronte a Gdynia, no norte de Polonia, onde se utilizou como buque hospital para atender aos feridos da campaña polaca. Logo xogou un papel similar na campaña de Noruega de 1940.

Soldados alemáns feridos en Narvik, Noruega, son transportados de volta a Alemaña no Wilhelm Gustloff en xullo de 1940. Crédito: Bundesarchiv, Bild 183- L12208 / CC-BY-SA 3.0

De ser a embarcación máis famosa en tempo de paz da Alemaña nazi durante a década de 1930, o Gustloff viuse agora reducida a servir como buque hospital.

Outros transatlánticos de a frota KdF tamén se converteu en buques hospital ao comezo da guerra, como o Robert Ley (aínda que pronto foi desmantelado e convertido nun buque cuartel). Pero parece que o Gustloff viu o maior servizo.

Barracks ships

O Gustloff non seguiu sendo un buque hospital durante moito tempo. Máis tarde na guerra, o buque insignia do KdF volveuse a converter, uníndose ao seu buque irmán, o Robert Ley, como buque cuartel para persoal submarino no leste do Báltico.

Hai debate sobre por que o Gustloff se converteu nun barco cuartel. Moitos pensan que a transformación ocorreu porque os nazis xa non consideraban que os cruceirosser de importancia, polo que foron colocados nalgúns remansos e esquecidos.

Porén, nunha análise máis detida, parece que tanto o Gustloff como o Robert Ley seguiron desempeñando un papel importante como buques cuartel, especialmente cando se considera. a importancia do Báltico oriental para a campaña de submarinos alemáns.

Ao servir de buque cuartel para un deses destacamentos de submarinos, é posible que estes barcos continuaran cumprindo un propósito moi importante.

Ao final da guerra, cando o Exército Vermello se aproximaba, ambos os barcos estiveron implicados na Operación Aníbal: unha enorme operación de evacuación de civís e militares alemáns das provincias do leste alemá a través do Báltico. Para iso, os nazis usaron case calquera barco que puidesen ter nas súas mans, incluíndo tanto o Robert Ley como o Gustloff. Para o Gustloff, con todo, esa operación resultou o seu acto final.