Kredit gambar: Bundesarchiv, Bild 183-L12214/Agust / CC-BY-SA 3.0

Artikel ini adalah transkrip yang diedit dari Hitler's Titanic dengan Roger Moorhouse, tersedia di History Hit TV.

Salah satu yang menarik - dan biasanya diabaikan - bagian dari masa damai Jerman selama tahun 1930-an adalah armada kapal pesiar Nazi. Setelah Adolf Hitler naik ke tampuk kekuasaan, rezimnya meminta dan sengaja membangun kapal pesiar mewah untuk organisasi waktu luangnya: Kraft durch Freude (Kekuatan melalui Sukacita).

Pada musim gugur tahun 1939, kapal-kapal pesiar KdF ini telah melakukan perjalanan secara luas - dan tidak ada yang lebih dari kapal andalan organisasi, Wilhelm Gustloff. Gustloff tidak hanya telah naik ke Baltik dan Fjord Norwegia, tetapi juga telah melakukan pelayaran ke Mediterania dan Azores.

Tetapi dengan pecahnya Perang Dunia Kedua, kapal-kapal pesiar KdF tiba-tiba berakhir ketika Nazi Jerman bersiap-siap untuk konflik yang pada akhirnya akan mengeja kejatuhannya. Jadi apa yang terjadi dengan kapal-kapal pesiar Nazi yang besar pada tahun 1939? Apakah mereka hanya kembali ke pelabuhan untuk duduk di sana dan membusuk?

Membantu upaya perang

Meskipun tujuan utama kapal-kapal pesiar KdF berakhir dengan pecahnya perang, rezim Nazi tidak berniat membiarkan kapal-kapal itu menganggur.

Banyak kapal dalam armada kapal KdF diambil alih oleh angkatan laut Jerman, yaitu Kriegsmarine Kapal-kapal ini kemudian didesain ulang dan dipasang kembali sebagai kapal rumah sakit untuk membantu serangan Jerman.

Gustloff diangkut berkeliling untuk mengisi peran seperti itu pada fase pembukaan Perang Dunia Kedua. Pada musim gugur 1939, kapal ini ditambatkan di lepas pantai Gdynia di Polandia utara, di mana kapal ini digunakan sebagai kapal rumah sakit untuk merawat yang terluka dari kampanye Polandia. Kapal ini kemudian memainkan peran serupa dalam kampanye Norwegia pada tahun 1940.

Tentara Jerman yang terluka di Narvik, Norwegia, diangkut kembali ke Jerman dengan kapal Wilhelm Gustloff pada Juli 1940. Kredit: Bundesarchiv, Bild 183-L12208 / CC-BY-SA 3.0

Dari kapal masa damai yang paling terkenal di masa damai Nazi Jerman selama tahun 1930-an, Gustloff sekarang mendapati dirinya berkurang untuk melayani sebagai kapal rumah sakit.

Kapal-kapal lain dari armada KdF juga diubah menjadi kapal rumah sakit pada awal perang, seperti Robert Ley (meskipun segera dinonaktifkan dan diubah menjadi kapal barak). Tetapi tampaknya Gustloff yang paling banyak digunakan.

Kapal barak

Namun, Gustloff tidak lama menjadi kapal rumah sakit. Di kemudian hari dalam perang, kapal utama KdF sekali lagi dikonversi, bergabung dengan kapal saudaranya, Robert Ley, sebagai kapal barak untuk personel kapal selam di Baltik timur.

Ada perdebatan mengapa Gustloff diubah menjadi kapal barak. Banyak yang berpikir bahwa transformasi itu terjadi karena Nazi tidak lagi menganggap kapal pesiar sebagai kapal yang penting, sehingga mereka ditempatkan di suatu tempat terpencil dan dilupakan.

Namun, jika dianalisis lebih dekat, tampaknya Gustloff dan Robert Ley terus melayani peran penting sebagai kapal barak, terutama ketika seseorang mempertimbangkan pentingnya Baltik timur bagi kampanye U-boat Jerman.

Dengan berfungsi sebagai kapal barak untuk salah satu detasemen U-boat tersebut, ada kemungkinan bahwa kapal-kapal ini terus melayani tujuan yang sangat penting.

Pada akhir perang, ketika Tentara Merah mendekat, kedua kapal itu terlibat dalam Operasi Hannibal: operasi evakuasi besar-besaran warga sipil dan personel militer Jerman dari provinsi-provinsi timur Jerman melalui Baltik . Untuk ini, Nazi menggunakan hampir semua kapal yang bisa mereka dapatkan - termasuk Robert Ley dan Gustloff . Namun, untuk Gustloff, operasi itu terbuktitindakan terakhirnya.