Image credit: Bundesarchiv, Bild 183-L12214 / Augst / CC-BY-SA 3.0

Ten artykuł jest edytowanym zapisem Hitler's Titanic z Rogerem Moorhouse, dostępnym na History Hit TV.

Fascynującym, a zwykle pomijanym elementem historii Niemiec okresu pokoju w latach trzydziestych XX wieku jest flota statków wycieczkowych nazistów. Po dojściu Adolfa Hitlera do władzy, jego reżim zarówno zarekwirował, jak i celowo zbudował luksusowe statki wycieczkowe dla organizacji czasu wolnego: Kraft durch Freude (Strength through Joy).

Do jesieni 1939 r. statki wycieczkowe KdF odbyły wiele podróży, a żaden z nich nie był bardziej zaawansowany niż okręt flagowy organizacji, Wilhelm Gustloff. Gustloff dotarł nie tylko do Bałtyku i fiordów norweskich, ale także odbył rejsy na Morze Śródziemne i Azory.

Jednak wraz z wybuchem II wojny światowej rejsy KdF gwałtownie się zakończyły, ponieważ nazistowskie Niemcy przygotowywały się do konfliktu, który ostatecznie doprowadził do ich upadku. Co więc stało się z wielkimi nazistowskimi statkami wycieczkowymi w 1939 r.? Czy po prostu wróciły do portu, aby tam siedzieć i gnić?

Pomoc w działaniach wojennych

Choć główne przeznaczenie statków wycieczkowych KdF skończyło się wraz z wybuchem wojny, reżim nazistowski nie miał zamiaru pozwolić im na bezczynność.

Wiele statków z floty liniowej KdF zostało przejętych przez niemiecką marynarkę wojenną, tj. Kriegsmarine Następnie zostały przemianowane na okręty szpitalne, które miały pomagać niemieckim ofensywom.

Gustloff był promowany, by pełnić taką rolę w początkowej fazie II wojny światowej. Jesienią 1939 roku zacumował u wybrzeży Gdyni w północnej Polsce, gdzie służył jako statek szpitalny do opieki nad rannymi z kampanii polskiej, a następnie odegrał podobną rolę w kampanii norweskiej 1940 roku.

Niemieccy żołnierze ranni pod Narwikiem w Norwegii są transportowani z powrotem do Niemiec na statku Wilhelm Gustloff w lipcu 1940 r. Credit: Bundesarchiv, Bild 183-L12208 / CC-BY-SA 3.0

Z najsłynniejszej jednostki pływającej nazistowskich Niemiec w czasie pokoju w latach 30-tych, Gustloff został zredukowany do roli statku szpitalnego.

Inne liniowce floty KdF również zostały na początku wojny przekształcone w statki szpitalne, jak np. Robert Ley (choć wkrótce został wycofany z eksploatacji i przekształcony w statek koszarowy). Wydaje się jednak, że Gustloff odbył najwięcej służby.

Statki koszarowe

Gustloff nie pozostał jednak długo okrętem szpitalnym. W późniejszym okresie wojny okręt flagowy KdF został ponownie przebudowany i wraz z siostrzanym okrętem Robert Ley stał się okrętem koszarowym dla personelu okrętów podwodnych na wschodnim Bałtyku.

Istnieje dyskusja na temat tego, dlaczego Gustloff został zamieniony w statek koszarowy. Wielu uważa, że transformacja nastąpiła, ponieważ naziści nie uważali już statków wycieczkowych za istotne, więc umieszczono je w jakimś zaścianku i zapomniano o nich.

Jednak przy bliższej analizie okazuje się, że zarówno Gustloff, jak i Robert Ley nadal pełniły ważną rolę okrętów koszarowych, zwłaszcza jeśli weźmie się pod uwagę znaczenie wschodniego Bałtyku dla niemieckiej kampanii U-Bootów.

Służąc jako okręt koszarowy dla jednego z tych oddziałów U-Bootów, możliwe, że okręty te nadal pełniły bardzo ważną funkcję.

Pod koniec wojny, w miarę zbliżania się Armii Czerwonej, oba statki brały udział w operacji Hannibal: ogromnej operacji ewakuacji niemieckiej ludności cywilnej i personelu wojskowego z niemieckich wschodnich prowincji przez Bałtyk. Naziści wykorzystali do tego celu niemal każdy statek, jaki wpadł im w ręce - w tym zarówno Roberta Leya, jak i Gustloffa. Dla Gustloffa operacja ta okazała się jednakjej ostatni akt.