Bildnachweis: Bundesarchiv, Bild 183-L12214 / Augst / CC-BY-SA 3.0

Dieser Artikel ist eine bearbeitete Abschrift von Hitlers Titanic mit Roger Moorhouse, verfügbar auf History Hit TV.

Ein faszinierender - und meist übersehener - Teil des friedenszeitlichen Deutschlands der 1930er Jahre ist die Kreuzfahrtflotte der Nationalsozialisten: Nach der Machtübernahme Adolf Hitlers beschlagnahmte sein Regime luxuriöse Kreuzfahrtschiffe und baute sie gezielt für seine Freizeitorganisation: Kraft durch Freude (Kraft durch Freude).

Bis zum Herbst 1939 waren diese KdF-Kreuzfahrtschiffe weit gereist - und keines war so weit gereist wie das Flaggschiff der Organisation, die Wilhelm Gustloff. Die Gustloff hatte nicht nur die Ostsee und die norwegischen Fjorde befahren, sondern war auch ins Mittelmeer und zu den Azoren gefahren.

Doch mit dem Ausbruch des Zweiten Weltkriegs endeten die KdF-Kreuzfahrten abrupt, als sich Nazi-Deutschland auf einen Konflikt vorbereitete, der schließlich seinen Untergang bedeuten sollte. Was geschah also mit den großen Nazi-Kreuzfahrtschiffen im Jahr 1939? Kehrten sie einfach in den Hafen zurück, um dort zu verrotten?

Unterstützung der Kriegsanstrengungen

Obwohl der Hauptzweck der KdF-Kreuzfahrtschiffe mit dem Ausbruch des Krieges endete, hatte das NS-Regime nicht die Absicht, sie untätig zu lassen.

Viele der Schiffe der KdF-Linienflotte wurden von der deutschen Marine übernommen, die Kriegsmarine Sie wurden dann umgewidmet und zu Lazarettschiffen umgerüstet, um die deutschen Offensiven zu unterstützen.

Die Gustloff wurde in der Anfangsphase des Zweiten Weltkriegs in dieser Funktion eingesetzt. Im Herbst 1939 lag sie vor Gdynia in Nordpolen, wo sie als Lazarettschiff für die Versorgung der Verwundeten des Polenfeldzugs eingesetzt wurde. Eine ähnliche Rolle spielte sie dann im Norwegenfeldzug 1940.

Deutsche Soldaten, die in Narvik, Norwegen, verwundet wurden, werden im Juli 1940 auf der Wilhelm Gustloff zurück nach Deutschland transportiert. Credit: Bundesarchiv, Bild 183-L12208 / CC-BY-SA 3.0

Nachdem die Gustloff in den 1930er Jahren das berühmteste Friedensschiff Nazi-Deutschlands war, diente sie nun nur noch als Lazarettschiff.

Auch andere Schiffe der KdF-Flotte wurden zu Beginn des Krieges zu Lazarettschiffen umgebaut, wie z. B. die Robert Ley (die allerdings bald ausgemustert und zu einem Kasernenschiff umfunktioniert wurde), aber die Gustloff wurde wohl am häufigsten eingesetzt.

Kasernenschiffe

Die Gustloff blieb jedoch nicht lange ein Lazarettschiff: Später im Krieg wurde das Flaggschiff der KdF erneut umgebaut und diente zusammen mit seinem Schwesterschiff Robert Ley als Kasernenschiff für U-Boot-Besatzungen in der östlichen Ostsee.

Die Gründe für die Umwandlung der Gustloff in ein Kasernenschiff sind umstritten: Viele sind der Meinung, dass die Nazis die Kreuzfahrtschiffe nicht mehr für wichtig hielten und sie deshalb in irgendeinem Stausee untergebracht und vergessen haben.

Bei näherer Betrachtung zeigt sich jedoch, dass sowohl die Gustloff als auch die Robert Ley weiterhin eine wichtige Rolle als Kasernenschiffe spielten, insbesondere wenn man die Bedeutung der östlichen Ostsee für die deutsche U-Boot-Kampagne berücksichtigt.

Indem sie als Kasernenschiff für eines dieser U-Boot-Kommandos dienten, erfüllten diese Schiffe möglicherweise weiterhin einen sehr wichtigen Zweck.

Am Ende des Krieges, als sich die Rote Armee näherte, waren beide Schiffe an der Operation Hannibal beteiligt: einer riesigen Evakuierungsaktion von deutschen Zivilisten und Militärs aus den deutschen Ostprovinzen über die Ostsee. Dabei setzten die Nazis fast jedes Schiff ein, das sie in die Finger bekamen - darunter sowohl die Robert Ley als auch die Gustloff. Für die Gustloff erwies sich diese Operation jedoch alsseinen letzten Akt.