Am 7. Dezember 1941 wurde der US-Marinestützpunkt Pearl Harbor auf Hawaii von der kaiserlich japanischen Marinefliegergruppe angegriffen. Der Angriff erschütterte Amerika zutiefst. In einer Rede an die Nation erklärte Präsident Franklin D. Roosevelt am folgenden Tag: "Es gibt kein Augenzwinkern angesichts der Tatsache, dass unser Volk, unser Territorium und unsere Interessen in großer Gefahr sind."

Doch während sich die USA auf den Krieg an der Pazifikfront vorbereiteten, begann im eigenen Land ein anderer Krieg. Die in den USA lebenden Menschen japanischer Abstammung wurden zu "ausländischen Feinden" erklärt, obwohl die meisten von ihnen amerikanische Staatsbürger waren. Am 19. Februar 1942 begann ein Programm zur zwangsweisen Verbringung japanisch-amerikanischer Gemeinschaften in Internierungslager, das das Leben Tausender von Menschen unwiderruflich veränderte.

Japanische Einwanderung in die USA

Die japanische Einwanderung in die Vereinigten Staaten begann 1868 nach der Meiji-Restauration, die Japans Wirtschaft nach Jahren der Isolation plötzlich wieder für die Welt öffnete. Auf der Suche nach Arbeit kamen zwischen 1868 und 1924 rund 380 000 japanische Staatsbürger in die Vereinigten Staaten, von denen 200 000 auf die Zuckerplantagen von Hawaii zogen. Die meisten, die auf das Festland zogen, ließen sich im WestenKüste.

Mit dem Anwachsen der japanischen Bevölkerung in Amerika nahmen auch die Spannungen in der Gemeinschaft zu. 1905 wurde in Kalifornien eine japanische und koreanische Ausgrenzungsliga gegründet, um gegen die Einwanderung aus den beiden Nationen vorzugehen.

1907 schlossen Japan und die USA ein informelles "Gentleman's Agreement", in dem sich die USA verpflichteten, japanische Kinder in kalifornischen Schulen nicht mehr zu trennen. Im Gegenzug versprach Japan, keine Pässe mehr für japanische Staatsbürger auszustellen, die in die USA reisen wollten (was die japanische Einwanderung nach Amerika stark einschränkte).

Parallel dazu kam zu Beginn des 20. Jahrhunderts eine Welle süd- und osteuropäischer Einwanderer in die USA. Als Reaktion darauf verabschiedete Amerika 1924 den Immigration Act, der die Zahl der Süd- und Osteuropäer, die nach Amerika kamen, verringern sollte und trotz des Widerstands japanischer Behörden auch japanischen Einwanderern offiziell die Einreise in die USA untersagte.

In den 1920er Jahren hatten sich drei verschiedene Generationen von Japan-Amerikanern herausgebildet: Erstens, Issei in Japan geborene Einwanderer der ersten Generation, die nicht für die US-Staatsbürgerschaft in Frage kamen. Zweitens, Nisei Japaner der zweiten Generation, die in Amerika geboren wurden und die US-Staatsbürgerschaft besitzen, und drittens Sansei die Kinder der dritten Generation von Nisei die ebenfalls in Amerika geboren wurden und dort die Staatsbürgerschaft besaßen.

Ein japanischer Amerikaner entrollte dieses Banner in Oakland, Kalifornien, am Tag nach dem Angriff auf Pearl Harbor. Dieses Foto von Dorothea Lange wurde im März 1942 aufgenommen, kurz vor der Internierung des Mannes.

Bildnachweis: Dorothea Lange / Public Domain

1941 betrachteten sich Tausende von US-Bürgern japanischer Abstammung als Amerikaner, und viele waren entsetzt über die Nachricht von dem verheerenden Angriff auf Pearl Harbor.

Der Angriff auf Pearl Harbor

Im Vorfeld des Angriffs hatten die Spannungen zwischen Japan und Amerika zugenommen, da beide Länder um ihren Einfluss im Pazifik wetteiferten. In dem Bestreben, die amerikanische Pazifikflotte in einer Reihe kurzer, scharfer Angriffe auszulöschen, starteten am 7. Dezember um 7.55 Uhr Hunderte japanischer Flugzeuge ihren tödlichen Angriff auf den US-Marinestützpunkt auf der Insel Oahu in Hawaii.

Über 2.400 Amerikaner wurden getötet, weitere 1.178 verletzt, 5 Schlachtschiffe versenkt, 16 weitere beschädigt und 188 Flugzeuge zerstört, während weniger als 100 Japaner getötet wurden.

Mit dieser Offensive wurde den Vereinigten Staaten der Krieg erklärt, und am folgenden Tag unterzeichnete Präsident Roosevelt seine eigene Kriegserklärung an Japan. Am 11. Dezember hatten auch Deutschland und Italien den USA den Krieg erklärt und damit ihren Eintritt in den Zweiten Weltkrieg besiegelt.

Der britische Premierminister Winston Churchill rief Roosevelt von Chequers aus an und teilte ihm mit: "Wir sitzen jetzt alle im selben Boot".

Der Niihau-Vorfall

In den Stunden nach dem Angriff auf Pearl Harbor ereignete sich auf der nahe gelegenen Insel Niihau ein Zwischenfall, der verheerende Folgen haben sollte: Bei der Planung der Offensive hatten die Japaner die Insel als Rettungsstation für Flugzeuge vorgesehen, die zu beschädigt waren, um zu ihren Flugzeugträgern zurückzukehren.

Nur 30 Flugminuten von Pearl Harbor entfernt, wurde diese Insel tatsächlich nützlich, als Petty Officer Shigenori Nishikaichi dort landete, nachdem sein Flugzeug bei dem Angriff beschädigt worden war. Bei der Landung wurde Nishikaichi von einem der hawaiianischen Ureinwohner aus dem Wrack geholfen, der ihm vorsichtshalber seine Pistole, Karten, Codes und andere Dokumente abnahm, obwohl er von dem Angriff auf Pearl Harbor nichts wusste.

Bei dem Versuch, diese Gegenstände wiederzuerlangen, holte sich Nishikaichi die Unterstützung von drei auf Niihau lebenden Japanern, die sich anscheinend ohne große Proteste verpflichteten. Obwohl Nishikaichi in den darauf folgenden Kämpfen getötet wurde, blieben die Aktionen seiner japanisch-amerikanischen Verschwörer vielen im Gedächtnis und wurden in einem offiziellen Navy-Bericht vom 26. Januar 1942 erwähnt. Sein Autor, Navy Lieutenant C. B.Baldwin, schrieb:

"Die Tatsache, dass die beiden Niihau-Japaner, die zuvor keine antiamerikanischen Tendenzen gezeigt hatten, dem Piloten zu Hilfe kamen, als die japanische Vorherrschaft über die Insel möglich schien, deutet darauf hin, dass die japanischen Einwohner, die zuvor als loyal gegenüber den Vereinigten Staaten galten, Japan unterstützen könnten, wenn weitere japanische Angriffe erfolgreich erscheinen.

In den zunehmend paranoiden USA verstärkte der Niihau-Zwischenfall nur die Vorstellung, dass man jedem japanischstämmigen Amerikaner nicht trauen könne.

Die amerikanische Antwort

Am 14. Januar 1942 erklärte Roosevelt in seiner Präsidentenproklamation 2537, dass alle "ausländischen Feinde" der USA stets einen Ausweis mit sich führen mussten und dass insbesondere Personen japanischer, deutscher und italienischer Abstammung unter Androhung von Gefängnisstrafen nicht in Sperrgebiete einreisen durften.

Im Februar wurde der Transport in Internierungslager durch die Executive Order 9066 bestätigt, die besonders rassistische Untertöne gegen die japanisch-amerikanische Bevölkerung enthielt. Der Leiter des Western Defense Command, Generalleutnant John L. DeWitt, erklärte vor dem Kongress:

"Ich will keinen von ihnen hier haben. Sie sind ein gefährliches Element. Es gibt keine Möglichkeit, ihre Loyalität festzustellen... Es macht keinen Unterschied, ob er ein amerikanischer Staatsbürger ist, er ist immer noch ein Japaner. Die amerikanische Staatsbürgerschaft bestimmt nicht notwendigerweise die Loyalität... Aber wir müssen uns die ganze Zeit über den Japaner Sorgen machen, bis er von der Landkarte getilgt ist."

Obwohl die meisten von ihnen die amerikanische Staatsbürgerschaft besaßen, drohte jedem, der auch nur den Hauch einer japanischen Abstammung aufwies, die Umsiedlung in Konzentrationslager im Landesinneren, wobei Kalifornien behauptete, dass jeder, der zu 1/16 oder mehr japanischer Abstammung war, dazu berechtigt war.

Oberst Karl Bendetsen, der Architekt des Programms, ging sogar so weit zu sagen, dass jeder, der auch nur einen Tropfen japanischen Blutes in sich trug, in ein Lager kommen musste", was weit über die Maßnahmen hinausging, die gegenüber Italienern oder Deutschen ergriffen wurden, die fast alle keine Staatsbürger waren.

Das Gepäck der japanischen Amerikaner von der Westküste in einem behelfsmäßigen Auffanglager auf einer Rennbahn.

Bildnachweis: Public Domain

Internierung

Während des Zweiten Weltkriegs wurden etwa 120 000 Menschen japanischer Abstammung zwangsumgesiedelt und in Konzentrationslagern in den USA interniert. 6 Tage hatten sie Zeit, ihr Hab und Gut zu entsorgen und ihren Besitz zu verkaufen, dann wurden sie in Züge verfrachtet und in eines von 10 Konzentrationslagern in Kalifornien, Oregon oder Washington gebracht.

Umgeben von Stacheldraht und Wachtürmen und in der Regel an abgelegenen Orten mit rauen Witterungsbedingungen gelegen, konnte das Leben in den Lagern, die schlecht gebaut und für eine langfristige Unterbringung nicht geeignet waren, trostlos sein.

Während des gesamten Krieges und darüber hinaus blieben die Internierten in diesen behelfsmäßigen Lagern und schufen durch die Gründung von Schulen, Zeitungen und Sportmannschaften ein Gefühl der Gemeinschaft.

Die Phrase shikata ga nai wurde zum Synonym für die Zeit, die die japanisch-amerikanischen Familien in den Lagern verbrachten.

Staubsturm im Manzanar War Relocation Center.

Bildnachweis: National Archives at College Park / Public Domain

Die Nachwirkungen

Nach Kriegsende waren nur 35 % der Amerikaner der Meinung, dass Menschen japanischer Abstammung aus den Lagern entlassen werden sollten.

So blieben die Lager weitere drei Jahre geöffnet. Am 17. Dezember 1944 erhielten die japanischen Evakuierten endlich ein Ticket und nur 25 Dollar, um nach Hause zurückzukehren. Als sie dies taten, mussten sie feststellen, dass ihr Eigentum geplündert und Arbeit fast unmöglich zu finden war, da die Regierung keine Unterstützung anbot.

Erst in den 1980er Jahren leitete US-Präsident Jimmy Carter eine Untersuchung darüber ein, ob die Lager gerechtfertigt waren, und 1988 unterzeichnete Ronald Reagan den Civil Liberties Act, mit dem sich die USA offiziell für ihr Verhalten gegenüber ihren japanisch-amerikanischen Bürgern entschuldigten.

In diesem Gesetz wurde eingeräumt, dass das Vorgehen der Regierung auf "Rassenvorurteilen, Kriegshysterie und einem Versagen der politischen Führung" beruhte, und es wurde versprochen, jedem noch lebenden ehemaligen Internierten 20.000 Dollar zu zahlen. 1992 waren bereits mehr als 1,6 Milliarden Dollar an Entschädigungen an 82.219 Japanisch-Amerikaner gezahlt worden, die einst in den Lagern interniert waren und die auch heute noch über ihre Erfahrungen sprechen.

Der japanisch-amerikanische Schauspieler und ehemalige Internierte George Takei ist ein besonderer Sprecher für die Ungerechtigkeiten, die er erlitten hat, indem er einmal sagte:

"Ich habe meine Kindheit hinter den Stacheldrahtzäunen der amerikanischen Internierungslager verbracht, und diesen Teil meines Lebens wollte ich mit mehr Menschen teilen.