Am 10. Januar 49 v. Chr. widersetzte sich der römische Feldherr Julius Caesar einem Ultimatum des Senats: Wenn er seine altgedienten Armeen über den Fluss Rubikon in Norditalien bringen würde, würde die Republik in einen Bürgerkrieg verwickelt werden.

Caesar, der sich der Tragweite seiner Entscheidung bewusst war, ignorierte die Warnung und marschierte nach Süden auf Rom zu. Bis heute bedeutet der Ausdruck "den Rubikon überschreiten", eine so entscheidende Handlung zu unternehmen, dass es kein Zurück mehr gibt.

Der Bürgerkrieg, der auf diese Entscheidung folgte, wird von Historikern als der unvermeidliche Höhepunkt einer Bewegung angesehen, die Jahrzehnte zuvor begonnen hatte.

Der Zerfall der Republik

Seit der berühmte Feldherr (und große Einfluss auf Caesar) Gaius Marius die römischen Legionen reformiert hatte, indem er sie selbst bezahlte, schuldeten die Soldaten ihre Loyalität zunehmend ihren Generälen und nicht mehr der abstrakten Idee einer Bürgerrepublik.

Infolgedessen wurden mächtige Männer noch mächtiger, indem sie ihre eigenen Privatarmeen aufstellten, und in den letzten unruhigen Jahren der Republik war die Macht des Senats angesichts der Ambitionen des Marius und seines Rivalen Sulla bereits gebrochen.

Auf die beiden folgten die noch mächtigeren Pompejus und Caesar. Vor seinen militärischen Erfolgen in Gallien war Caesar der jüngere der beiden und wurde erst 59 v. Chr. zum Konsul gewählt. Als Konsul verbündete sich der ehrgeizige Mann aus einer kleinen Adelsfamilie mit dem großen Feldherrn Pompejus und dem reichen Politiker Crassus und bildete das Erste Triumvirat.

Caesar, Crassus und Pompejus (v.l.n.r.) bildeten zusammen das Erste Triumvirat. Credit: Wikimedia Commons

Caesar in Gallien

Diese mächtigen Männer brauchten den Senat kaum, und 58 v. Chr. nutzte Caesar ihren Einfluss, um sich ein Kommando in den Alpen zu sichern, das ihm jahrelange Freiheit und die Befehlsgewalt über 20.000 Mann verschaffte und damit alle Gesetze des Senats brach.

Caesar nutzte die folgenden fünf Jahre, um zu einem der brillantesten und erfolgreichsten Feldherren der Geschichte zu werden. Das riesige, von vielen Rassen bewohnte und berühmt-berüchtigte Gebiet Gallien (das heutige Frankreich) wurde in einer der größten Eroberungen der Geschichte erobert und unterworfen.

In seinen Reflexionen über den Feldzug rühmte sich Caesar später, er habe eine Million Gallier getötet, eine weitere Million versklavt und nur die verbleibende Million unberührt gelassen.

Caesar sorgte dafür, dass ausführliche und parteiische Berichte über seine Heldentaten nach Rom gelangten, wo sie ihn zum Liebling des Volkes in einer Stadt machten, die während seiner Abwesenheit von Machtkämpfen heimgesucht wurde. Der Senat hatte Caesar nie befohlen oder gar ermächtigt, Gallien anzugreifen, war aber um seine Popularität besorgt und verlängerte sein Kommando um weitere fünf Jahre, als es 53 v. Chr. endete.

Als Crassus 54 v. Chr. starb, wandte sich der Senat an Pompejus als den einzigen Mann, der stark genug war, um Caesar zu widerstehen, der nun große Landstriche im Norden ohne jegliche Unterstützung des Senats kontrollierte.

Während Caesar seine verbliebenen Feinde aus dem Weg räumte, regierte Pompejus als alleiniger Konsul - was ihn zu einem Diktator machte, wenn auch nur dem Namen nach. Auch er war ein berühmter, brillanter Feldherr, aber er war inzwischen in die Jahre gekommen, während Caesars Stern auf dem Vormarsch war. Eifersucht und Furcht, verbunden mit dem Tod seiner Frau - die auch Caesars Tochter war - führten dazu, dass ihr formelles Bündnis während Caesars langer Abwesenheit zerbrach.

'Die Würfel sind gefallen'

Im Jahr 50 v. Chr. wurde Caesar befohlen, seine Armee aufzulösen und nach Rom zurückzukehren, wo er nicht mehr für ein zweites Konsulat kandidieren durfte und nach seinen unerlaubten Eroberungen wegen Hochverrats und Kriegsverbrechen vor Gericht gestellt werden würde.

Vor diesem Hintergrund ist es nicht verwunderlich, dass der stolze und ehrgeizige Feldherr, der sich der Bewunderung des Volkes sicher war, beschloss, am 10. Januar 49 v. Chr. mit seinen Armeen den Fluss Rubikon zu überqueren.

Die Rechnung ging auf: Nach jahrelangen Kriegen in Rom und in den Provinzen, die ein nie gekanntes Ausmaß annahmen, war Caesar siegreich und herrschte in Rom, während Pompejus tot und vergessen war.

Ohne weitere Feinde wurde Caesar zum Diktator auf Lebenszeit ernannt, was in seiner Ermordung durch eine Gruppe von Senatoren im Jahr 44 v. Chr. gipfelte. Das Blatt konnte jedoch nicht mehr gewendet werden. Caesars Adoptivsohn Octavian vollendete das Werk seines Vaters und wurde 27 v. Chr. als Augustus zum ersten echten römischen Kaiser.