Den 10 januari 49 f.Kr. trotsade den romerske generalen Julius Caesar ett ultimatum som senaten ställt till honom: Om han förde sina veteranarméer över floden Rubicon i Norditalien skulle republiken hamna i inbördeskrig.

Caesar var fullt medveten om att hans beslut var av avgörande betydelse, men han ignorerade varningen och började marschera söderut mot Rom. Än i dag betyder uttrycket "att korsa Rubicon" att man vidtar en så avgörande åtgärd att det inte finns någon återvändo.

Det inbördeskrig som följde på detta beslut ses av historiker som den oundvikliga kulmen på en rörelse som hade påbörjats flera decennier tidigare.

Republikens sönderfall

Sedan den berömde generalen (och Caesars stora inflytande) Gaius Marius hade reformerat de romerska legionerna i en mer professionell riktning genom att själv betala dem, hade soldaterna i allt högre grad varit skyldiga sin lojalitet till sina generaler snarare än till den mer abstrakta idén om en medborgarrepublik.

Detta ledde till att mäktiga män blev ännu mäktigare genom att ställa upp med egna privata arméer, och under republikens sista oroliga år hade senaten redan fått se sin makt falla sönder inför Marius och hans rival Sulla.

Paret följdes av de ännu mer formidabla Pompejus och Caesar. Före sina militära bedrifter i Gallien var Caesar den yngre av de två, och han blev känd först när han valdes till konsul år 59 f.Kr. Som konsul allierade sig denna ambitiösa man från en mindre adelsfamilj med den store generalen Pompejus och den rike politikern Crassus för att bilda det första triumviratet.

Caesar, Crassus och Pompejus (från vänster till höger) bildade tillsammans det första triumviratet. Foto: Wikimedia Commons

Caesar i Gallien

Dessa mäktiga män behövde inte senaten särskilt mycket, och år 58 f.Kr. använde Caesar sitt inflytande för att få ett befäl i Alperna som, genom att ge honom flera års frihet och 20 000 män att befalla, bröt mot alla senatens lagar.

Caesar använde de följande fem åren till att bli en av historiens mest lysande och framgångsrika befälhavare. Det enorma, multirasliga och berömda fruktansvärda området Gallien (dagens Frankrike) erövrades och underkuvades i en av historiens mest kompletta erövringar.

I sina reflektioner över fälttåget skryter Caesar senare med att han hade dödat en miljon gallare, förslavat ytterligare en miljon och bara lämnat den återstående miljonen orörd.

Caesar såg till att detaljerade och partipolitiska berättelser om hans bedrifter kom tillbaka till Rom, där de gjorde honom till folkets älskling i en stad som var drabbad av stridigheter under hans frånvaro. Senaten hade aldrig beordrat eller ens godkänt att Caesar skulle anfalla Gallien, men de var försiktiga med hans popularitet och förlängde hans kommando med ytterligare fem år när det tog slut 53 f.Kr.

När Crassus dog 54 f.Kr. vände sig senaten till Pompejus som den enda man som var stark nog att stå emot Caesar, som nu kontrollerade stora landområden i norr utan senatens stöd.

Medan Caesar motade sina kvarvarande fiender regerade Pompejus som ensam konsul - vilket gjorde honom till en diktator i allt annat än namnet. Även han var en berömd och briljant befälhavare, men han åldrades nu medan Caesars stjärna var på uppgång. Svartsjuka och rädsla, i kombination med att hans hustru - som också var Caesars dotter - dog, innebar att deras formella allians bröt samman under Caesars långa frånvaro.

"Tärningen är kastad

År 50 f.Kr. beordrades Caesar att upplösa sin armé och återvända till Rom, där han förbjöds att kandidera till en andra konselstjänst och skulle ställas inför rätta för förräderi och krigsförbrytelser till följd av sina olovliga erövringar.

Med detta i åtanke är det knappast förvånande att den stolta och ambitiösa generalen, som visste att han åtnjöt folkets gunst, beslutade att korsa floden Rubicon med sina arméer den 10 januari 49 f.Kr.

Efter år av krig i Rom och i provinserna i en aldrig tidigare skådad omfattning var Caesar segrare och härskade i Rom, och Pompejus var död och bortglömd.

Utan några fiender kvar blev Caesar diktator på livstid, vilket kulminerade i att han mördades av en grupp senatorer 44 f.Kr. Tidvattnet kunde dock inte vändas tillbaka. Caesars adoptivson Octavianus skulle fullborda sin fars verk och bli den första riktiga romerska kejsaren som Augustus 27 f.Kr.