Le 10 janvier 49 av. J.-C., le général romain Jules César défie l'ultimatum que lui a fixé le Sénat : s'il fait traverser à ses armées de vétérans le Rubicon, en Italie du Nord, la République sera en état de guerre civile.

Pleinement conscient de la nature capitale de sa décision, César ignora l'avertissement et commença à marcher vers le sud en direction de Rome. Aujourd'hui encore, l'expression "franchir le Rubicon" signifie entreprendre une action si décisive qu'il ne peut y avoir de retour en arrière.

La guerre civile qui a suivi cette décision est considérée par les historiens comme l'aboutissement inévitable d'un mouvement qui avait commencé des décennies auparavant.

L'effritement de la République

Depuis que le célèbre général (et grande influence sur César) Gaius Marius a réformé les légions romaines dans un sens plus professionnel en les payant lui-même, les soldats doivent de plus en plus leur loyauté à leurs généraux plutôt qu'à l'idée plus abstraite d'une république citoyenne.

En conséquence, les hommes puissants deviennent encore plus puissants en déployant leurs propres armées privées, et les dernières années troublées de la République avaient déjà vu le pouvoir du Sénat s'effriter face à l'ambition de Marius et de son rival Sulla.

Les deux hommes sont suivis par Pompée, encore plus redoutable, et César. Avant ses exploits militaires en Gaule, César est de loin le plus jeune des deux, et il n'accède à la célébrité que lorsqu'il est élu consul en 59 avant J.-C. En tant que consul, cet homme ambitieux issu d'une famille de petite noblesse s'allie au grand général Pompée et au riche politicien Crassus pour former le premier triumvirat.

César, Crassus et Pompée (de gauche à droite) formaient ensemble le premier triumvirat. Crédit : Wikimedia Commons

César en Gaule

Ces hommes puissants n'avaient guère besoin du Sénat et, en 58 avant J.-C., César utilisa leur influence pour obtenir un commandement dans les Alpes qui, en lui donnant des années de liberté et 20 000 hommes à commander, enfreignait toutes les lois du Sénat.

César met à profit les cinq années suivantes pour devenir l'un des commandants les plus brillants et les plus efficaces de l'histoire. L'immense territoire multiracial et redoutable de la Gaule (la France moderne) est conquis et soumis au cours de l'une des conquêtes les plus complètes de l'histoire.

Dans ses réflexions sur la campagne, César se vanta plus tard d'avoir tué un million de Gaulois, d'en avoir réduit un million d'autres en esclavage et de n'avoir laissé intact que le million restant.

César s'assura que des récits détaillés et partisans de ses exploits parviennent à Rome, où ils firent de lui la coqueluche du peuple dans une ville en proie à des luttes intestines en son absence. Le Sénat n'avait jamais ordonné ni même autorisé César à attaquer la Gaule, mais il se méfiait de sa popularité et prolongea son commandement de cinq années supplémentaires lorsqu'il prit fin en 53 av.

Lorsque Crassus meurt en 54 avant J.-C., le Sénat se tourne vers Pompée, seul homme assez fort pour résister à César, qui contrôle désormais d'immenses étendues de terres dans le nord sans le soutien du Sénat.

Pendant que César se débarrassait de ses derniers ennemis, Pompée régnait en tant que seul consul - ce qui faisait de lui un dictateur, sauf de nom. Lui aussi était un brillant commandant, mais il vieillissait alors que l'étoile de César était en pleine ascension. La jalousie et la peur, combinées à la mort de sa femme - qui était aussi la fille de César - ont entraîné la rupture de leur alliance formelle pendant la longue absence de ce dernier.

Le sort en est jeté

En 50 avant J.-C., César reçoit l'ordre de dissoudre son armée et de rentrer à Rome, où il lui est interdit de briguer un second consulat et où il sera jugé pour trahison et crimes de guerre à la suite de ses conquêtes non autorisées.

Dans ce contexte, il n'est guère surprenant que ce général fier et ambitieux, qui savait qu'il jouissait de l'adulation du peuple, ait décidé de franchir le Rubicon avec ses armées le 10 janvier 49 av.

Le pari est réussi : après des années de guerre à Rome et dans les provinces à une échelle jamais vue auparavant, César est victorieux et règne en maître à Rome, Pompée étant désormais mort et oublié.

N'ayant plus d'ennemis, César devient dictateur à vie, ce qui aboutit à son assassinat par un groupe de sénateurs en 44 avant J.-C. Le vent ne peut cependant pas tourner. Octave, le fils adoptif de César, achèvera l'œuvre de son père en devenant le premier véritable empereur romain, sous le nom d'Auguste, en 27 av.