El 10 de enero del año 49 a.C., el general romano Julio César desafió el ultimátum que le había lanzado el Senado: si llevaba a sus veteranos ejércitos al otro lado del río Rubicón, en el norte de Italia, la República entraría en estado de guerra civil.

Consciente de la trascendencia de su decisión, César hizo caso omiso de la advertencia y emprendió la marcha hacia el sur, en dirección a Roma. Hoy en día, la expresión "cruzar el Rubicón" significa emprender una acción tan decisiva que no admite vuelta atrás.

La guerra civil que siguió a esta decisión es vista por los historiadores como la culminación inevitable de un movimiento que había comenzado décadas antes.

El desmoronamiento de la República

Desde que el célebre general Cayo Mario (y gran influencia para César) reformó las legiones romanas para hacerlas más profesionales, pagándoles él mismo, los soldados debían cada vez más lealtad a sus generales que a la idea más abstracta de una república ciudadana.

Como resultado, los hombres poderosos se hicieron aún más poderosos al desplegar sus propios ejércitos privados, y los últimos años turbulentos de la República ya habían visto cómo el poder del Senado se desmoronaba ante la ambición de Mario y su rival Sula.

Antes de sus hazañas militares en la Galia, César era el más joven de los dos, y sólo saltó a la fama cuando fue elegido cónsul en el 59 a.C. Como cónsul, este ambicioso hombre de familia noble menor se alió con el gran general Pompeyo y el rico político Craso para formar el Primer Triunvirato.

César, Craso y Pompeyo (de izquierda a derecha) formaron el Primer Triunvirato. Crédito: Wikimedia Commons

César en la Galia

Estos poderosos hombres tenían poca necesidad del Senado, y en el 58 a.C. César utilizó su influencia para asegurarse un mando en los Alpes que, al darle años de libertad y 20.000 hombres al mando, rompía todas las leyes del Senado.

César aprovechó los cinco años siguientes para convertirse en uno de los comandantes más brillantes y exitosos de la historia. El enorme, multirracial y famosamente temible territorio de la Galia (la actual Francia) fue conquistado y sometido en una de las conquistas más completas de la historia.

En sus reflexiones sobre la campaña, César se jactó más tarde de haber matado a un millón de galos, esclavizado a un millón más y dejado intacto sólo al millón restante.

César se aseguró de que los relatos detallados y partidistas de sus hazañas llegaran a Roma, donde le convirtieron en el mimado del pueblo en una ciudad acosada por las luchas intestinas en su ausencia. El Senado nunca había ordenado ni autorizado a César atacar la Galia, pero desconfiaba de su popularidad y prorrogó su mandato otros cinco años cuando finalizó en el 53 a.C.

Cuando Craso murió en el 54 a.C., el Senado recurrió a Pompeyo como único hombre lo bastante fuerte como para resistir a César, que ahora controlaba enormes extensiones de tierra en el norte sin ningún apoyo del Senado.

Mientras César acababa con los enemigos que le quedaban, Pompeyo gobernaba como cónsul único, lo que le convertía en un dictador en todo menos en el nombre. Él también era un comandante brillante, pero estaba envejeciendo mientras la estrella de César estaba en ascenso. Los celos y el miedo, combinados con la muerte de su esposa, que también era hija de César, hicieron que su alianza formal se rompiera durante la larga ausencia de éste.

La suerte está echada

En el año 50 a.C., César recibió la orden de disolver su ejército y regresar a Roma, donde se le prohibió presentarse a un segundo consulado y sería juzgado por traición y crímenes de guerra tras sus conquistas sin licencia.

Teniendo esto en cuenta, no es de extrañar que el orgulloso y ambicioso general, que sabía que gozaba de la adulación del pueblo, decidiera cruzar el río Rubicón con sus ejércitos el 10 de enero del año 49 a.C.

Tras años de guerra en Roma y en las provincias a una escala nunca vista, César se alzó con la victoria y gobernó Roma como rey supremo, con Pompeyo muerto y olvidado.

Ya sin enemigos, César fue nombrado dictador vitalicio, lo que culminó con su asesinato a manos de un grupo de senadores en el año 44 a.C. Sin embargo, no se pudo dar marcha atrás. El hijo adoptivo de César, Octavio, completaría la obra de su padre, convirtiéndose en el primer verdadero emperador romano como Augusto en el año 27 a.C.