A los antiguos romanos les encantaban los baños. thermae era una actividad comunitaria muy popular en la antigua Roma.

Aunque los griegos fueron los pioneros en los sistemas de baño, las proezas de ingeniería y artesanía artística que se emplearon en la construcción de las termas romanas reflejan el amor de los romanos por ellas, y las estructuras que se conservan presentan complejas calefacciones por suelo radiante, elaboradas redes de tuberías e intrincados mosaicos.

Aunque los más ricos podían permitirse un baño en sus casas, las termas romanas trascendían las clases sociales, ya que la asombrosa cifra de 952 termas registradas en la ciudad de Roma en el año 354 d.C. era visitada con frecuencia por ciudadanos que buscaban relajarse, coquetear, hacer ejercicio, socializar o hacer negocios.

Para los romanos, bañarse no era sólo asearse: era un pilar de la sociedad. He aquí una introducción a los baños públicos y al baño en la antigua Roma.

Los baños romanos eran para todos

Las casas romanas se abastecían de agua a través de tuberías de plomo. Sin embargo, dado que estaban gravadas en función de su tamaño, muchas casas sólo disponían de un suministro básico que no podía rivalizar con un complejo de baños. Asistir a los baños comunales locales ofrecía, por tanto, una alternativa mejor, ya que las tarifas para entrar en todo tipo de baños estaban dentro del presupuesto de la mayoría de los hombres romanos libres. En ocasiones como los días festivos,A veces, la entrada a los baños era gratuita.

Los baños se dividían en dos tipos. Los más pequeños, llamados balneum eran de propiedad privada, aunque estaban abiertos al público previo pago. Los baños más grandes, llamados thermae eran propiedad del Estado y podían abarcar varias manzanas de la ciudad. Las más grandes thermae como las Termas de Diocleciano, podían tener el tamaño de un campo de fútbol y albergar a unos 3.000 bañistas.

El Estado consideraba importante que todos los ciudadanos tuvieran acceso a los baños. Los soldados podían disponer de una casa de baños en su fortaleza (como en Cilurnum, en el Muro de Adriano, o en la fortaleza de Bearsden). Incluso a los esclavos, que en la antigua Roma estaban privados de todos los derechos salvo de unos pocos, se les permitía utilizar las instalaciones de baño donde trabajaban o utilizar las instalaciones designadas en los baños públicos.

También solía haber horarios de baño distintos para hombres y mujeres, ya que se consideraba inapropiado que ambos sexos se bañaran juntos, lo que no impedía la actividad sexual, ya que en los baños solían trabajar trabajadoras sexuales para satisfacer todas las necesidades.

El baño era un proceso largo y lujoso

Tras pagar la entrada, el visitante se desnudaba y entregaba su ropa a un asistente. A continuación, era habitual hacer algo de ejercicio para prepararse para el baño. tepidarium un baño caliente. El siguiente paso fue la caldarium La idea que subyace a la sauna es la de un baño caliente. caldarium era para que el sudor expulsara la suciedad del cuerpo.

Tepidarium en los baños del Foro de Pompeya por Hansen, Joseph Theodor (1848-1912).

Crédito de la imagen: Wikimedia Commons

A continuación, una persona esclavizada frotaba la piel del visitante con aceite de oliva antes de rasparla con una hoja fina y curvada llamada strigil. Los establecimientos más lujosos utilizaban masajistas profesionales para este proceso. Después, el visitante volvía a la casa. tepidarium, antes de dar finalmente el salto a un frigidarium, el baño frío, para refrescarse.

También había una piscina principal que se utilizaba para nadar y socializar, así como una palestra Los espacios auxiliares de la casa de baños albergaban puestos de venta de comida y perfumes, bibliotecas y salas de lectura. También había escenarios para representaciones teatrales y musicales. Algunos de los baños más elaborados tenían incluso salas de conferencias y jardines formales.

Las pruebas arqueológicas también han arrojado luz sobre prácticas más inusuales en las termas. Se han descubierto dientes y bisturíes en las termas, lo que sugiere que se realizaban prácticas médicas y dentales. Fragmentos de platos, cuencos, huesos de animales y conchas de ostras sugieren que los romanos comían en las termas, mientras que los dados y las monedas muestran que jugaban y apostaban. Restos de agujas y tejidos muestranque las damas probablemente también se llevaban sus labores de aguja.

Los baños eran edificios magníficos

Las termas romanas requerían una gran obra de ingeniería. Lo más importante era el abastecimiento constante de agua, que en Roma se realizaba a través de 640 kilómetros de acueductos, una asombrosa obra de ingeniería.

Para calentar el agua, a menudo se utilizaba un horno y un sistema de hipocausto, que hacía circular aire caliente por debajo del suelo e incluso por las paredes, de forma muy parecida a la calefacción central y por suelo radiante modernas.

Estos logros de la ingeniería también reflejan el ritmo de expansión del Imperio Romano. La idea del baño público se extendió por el Mediterráneo y por regiones de Europa y el norte de África. Gracias a la construcción de acueductos, los romanos no sólo disponían de agua suficiente para usos domésticos, agrícolas e industriales, sino también para actividades de ocio.

Los romanos también aprovecharon las fuentes termales naturales de sus colonias europeas para construir baños. Algunos de los más famosos son los de Aix-en-Provence y Vichy en Francia, Bath y Buxton en Inglaterra, Aquisgrán y Wiesbaden en Alemania, Baden en Austria y Aquincum en Hungría.

Los baños a veces se convertían en un culto

Los que financiaban los baños querían hacer una declaración de intenciones, por lo que muchos de los baños de gama alta contenían enormes columnas de mármol. Los suelos estaban revestidos de elaborados mosaicos, y las paredes estucadas se trabajaban con esmero.

Las escenas e imágenes de las casas de baños solían representar árboles, pájaros, paisajes y otras imágenes pastorales, mientras que los techos estaban adornados con pintura azul cielo, estrellas doradas e imágenes celestiales. Estatuas y fuentes solían recubrir el interior y el exterior, y los asistentes profesionales atendían todas las necesidades.

En los baños se han descubierto horquillas, cuentas, broches, colgantes y gemas grabadas que demuestran que los baños eran un lugar para ver y ser visto.

Mosaico que representa las antiguas termas romanas, actualmente expuesto en el Museo Capitolino de Roma (Italia).

Crédito de la imagen: Wikimedia Commons

En ocasiones, los baños adquirían un estatus de culto. A medida que los romanos avanzaban hacia el oeste de Inglaterra, construyeron la Vía Fosse y cruzaron el río Avon. Descubrieron en la zona un manantial de agua caliente que hacía aflorar a la superficie más de un millón de litros de agua caliente al día, a una temperatura de unos 48 grados centígrados. Los romanos construyeron un embalse para controlar el caudal de agua, así como baños y un templo.

Los manantiales se consideraban sagrados y curativos, y muchos romanos arrojaban objetos de valor en ellos para complacer a los dioses. Se construyó un altar para que los sacerdotes pudieran sacrificar animales a los dioses, y la gente viajaba de todo el Imperio Romano para visitarlos.

Parte habitual de la vida cotidiana de los habitantes de la antigua Roma, la escala, la mano de obra y la importancia social de las termas en todo el antiguo Imperio Romano nos ofrece una visión vertiginosa de la vida de un pueblo profundamente complejo y sofisticado.